В мае 1944 года в связи с изгнанием из Крыма немецких оккупантов действовавший там 4-й Украинский фронт ликвидировался. Генерал армии Толбухин переводился на 3-й Украинский фронт, а генерал армии Малиновский вступал в командование 2-м Украинским фронтом. Командовавший до него маршал Конев принимал 1-й Украинский.
На аэродром встречать Толбухина выехал Малиновский. Встреча была горячей. Свидетель так ее описывал:
«— Здравствуй, Федор Иванович, здравствуй, дорогой! Давненько мы не виделись, — раскрыл объятия Родион Яковлевич. — Еще раз поздравляю тебя с крымской победой!
— Нас в Крыму воодушевляли ваши успехи. Стыдно было отставать, вот мы и нажимали, — отвечал Федор Иванович.
— Ну, уже тут скромничать не следует, — усмехнулся Малиновский. — Ты, Федор Иванович, так нажимаешь, особенно на меня, передохнуть негде. Я на Южный — ты выжил. Я на 3-й Украинский — опять выживаешь. Скоро деваться будет некуда.
— Догоняю лучших, — ответил на шутку Толбухин».
Вскоре судьба свела их в решении одной большой, стратегической задачи. Это была Ясско-Кишиневская операция, в которой участвовали войска обоих фронтов во взаимодействии с Черноморским флотом и Дунайской военной флотилией.
Цель операции состояла в том, чтобы разгромить сильную немецкую группу армий «Южная Украина», насчитывающую 900 тысяч человек, 7,6 тысячи орудий и минометов, свыше 400 танков и штурмовых орудий. Она занимала мощную, глубоко эшелонированную до 80 километров оборону с рубежами по рекам Прут и Сирет.
В период подготовки в войсках 2-го Украинского фронта были проведены мероприятия оперативной маскировки, которые ввели руководство противника в заблуждение. Командовавший группой армий «Южная Украина» генерал Фрионер признался: «Блестящая маскировка русских позволила нашей разведке получить данные о готовящемся наступлении только тогда, когда было уже слишком поздно».
Начатая 20 августа военная операция через девять дней завершилась. Из 24 немецких дивизий 18 были окружены и уничтожены.
В результате операции, проведенной войсками двух фронтов, была освобождена Молдавия, выведены из войны Румыния и Болгария, созданы условия для разгрома немецких войск в Венгрии и Югославии.
В ходе последующего 23-дневного наступления войска маршала Малиновского, взаимодействуя с войсками 3-го Украинского фронта маршала Толбухина, продвинулись более чем на 25 километров и вели бои в Венгрии.
И тут в ночь на 29 октября позвонил Сталин:
— Необходимо, чтобы вы, товарищ Малиновский, в самое ближайшее время, буквально на днях, овладели столицей Венгрии Будапештом. Это нужно сделать во что бы то ни стало. Сможете ли вы это сделать?