— Пора обсудить детали твоего путешествия, Дайли, — как бы невзначай заместил учитель.
— Да, — наконец я была готова выслушать то, что уготовила мне судьба.
— Не сердись на старика, но начну я немного из далека, — тепло улыбнулся Сэ'Паи Тонг, поправляя несуществующие складки на своем одеянии. — Прежде всего, хочу пояснить для тебя некоторые моменты, Дайли. Как например то, почему тебе придется выдавать себя за юношу. В Аире у женщин особое положение, Паи. Не замужняя девушка не имеет права путешествовать без сопровождения родственников или опекунов, не говоря уже о том, чтобы выступать в роли охраны члена королевской семьи. В правах женщины тоже сильно ущемлены, ты не сможешь самостоятельно даже снять комнату в придорожной таверне, потому будет гораздо удобнее, если о твоей половой принадлежности никто не будет знать.
Я возмущенно вскинула брови, и тут же перебила учителя, чего никогда себе не позволяла.
— Как я смогу жить в этой стране?! — несмотря на хрипоту, восклицание мне все же удалось. — Меня не воспитывали так! Хорошо, я притворюсь мужчиной на время задания, а дальше-то что? Посмотрите на себя и на меня! Я в несколько раз меньше вас, чтобы выдавать себя за мужчину или мне юношей до конца жизни ходить, — на последнем слове горло буквально сдавило болезненным кольцом, что собственно и заставило меня замолчать.
— Успокойся, Дайли, не беги вперед, — ухмыльнулся Сэ'Паи Тонг. — Если ты сама не сообразишь, куда тебе податься после выполнения задания, то вернись к началу, а я подскажу, — расхохотался он.
Что так развеселило учителя, так и осталось для меня тайной. Зная этого человека достаточно хорошо, я прекрасно понимала, что когда Сэ'Паи Тонг переходит на иносказательный тон, то получить от него информацию практически нереально.
— Сейчас на тебе одета форма воспитанника Ю Хэ, у меня в этом монастыре есть друзья, так что вот твои сопроводительные документы. О том, что ты из Дао Хэ будет знать один лишь Император, но и он не должен знать, что ты девушка.
Ю Хэ — это ещё один монастырь на востоке страны, вот только воспитывают там будущих телохранителей и воинов, ни о каких магически одаренных учениках там и думать не думают. Но не это озадачило меня в данный момент, а последняя фраза наставника.
— Вы хотите, чтобы я врала Императору?
— Запомни, Дайли, — лицо Сэ'Паи вмиг утратило прежнюю веселость, — Тень не принадлежит никому. Мы врем, когда это нужно нам. Мы служим лишь тем целям, которые сами ставим перед собой. Император лишь человек, а ты Тень. И эта поездка, прежде всего, важна для тебя, для твоего взросления. На верность мы присягаем лишь монастырю и нашим законам. Мы не принадлежим никому, запомни это, Дайли, — я коротко кивнула в ответ на слова учителя. — Теперь непосредственно о том, что требуется от тебя. Дочь Императора Иола с детства обещана в земли Властителей льдов. Император сильно взволнован предстоящей поездкой, тем более будущий зять отрядил своих людей для сопровождения принцессы. Его волнение вполне объяснимо, хозяева северных земель или, как мы их называем, Властители Льдов, весьма непросты. Каждый представитель мужского пола в этой стране рождается с мечом в одной руке, образно выражаясь конечно, и магическим даром в другой. Кроме того, это впервые, когда правитель Севера согласился на династический брак. Да что там говорить, это впервые, когда Северяне обратили свой взор в сторону иноземцев, то есть иноземок, — на последнем слове Сэ'Паи несколько замялся, но тут же взял себя в руки. — Понимаешь ли, Дайли, Властители Льдов не совсем люди…