— Лиззи!?
— Мистер Пирсон! — воскликнула она.
«Как вы попали сюда?» — это был следующий вопрос, который мы задали друг другу. Я рассказал ей о своих бесцельных скитаниях, а она — о своей жизни после того, как уехала из нашего городка. Перебравшись в Вашингтон, она взяла фамилию Харланд, купила дом и организовала художественную студию. Люди там ничего не слышали о ней и еще меньше о ее предках, а потому полагали, что она — молодая австралийская вдова со средним достатком.
Удачно начав в столице новую жизнь, Элизабет обычно проводила лето за границей и в этот раз приехала в Норвегию. Ее картины пользовались спросом, и девушка смогла сколотить неплохое состояние, основой которого стало то, что она назвала моим «займом». Теперь, встретив меня, Лиззи заявила, что непременно хочет вернуть мне долг. Услышав это, я рассмеялся и пошутил: «Хорошо. Тогда до моего отъезда, если вы не возражаете».
Мы провели там вместе четыре прекрасных недели. Когда же Элизабет обронила, что собирается уехать через несколько дней и сделать небольшую остановку у Шотландских озер, я, ничего не сказав ей, попросил Ганса отвезти меня ночью на пароход, подходивший к здешней пристани раз в две недели, и попросту сбежал. Перед тем, как подняться на борт, я расплатился со своим гидом, добавил чаевые и попросил его: «Ганс, скажи молодой леди, что я уехал; передай ей, если спросит, что я отправился в Санкт-Петербург. Прощай!»
После недели, проведенной в столице русских царей, я снова побывал в Париже, потом в Лондоне, а еще через неделю уже плыл в Нью-Йорк, откуда вернулся в Вашингтон.
Прошел год. Прогуливаясь однажды днем по Пенсильвания-авеню, я лицом к лицу столкнулся с Элизабет Харланд. Мы остановились, поговорили и дальше пошли вместе. Воспоминания о былом переполняли нас: мы говорили о днях в Калифорнии, потом с большой нежностью о тихом месяце в Норвегии. Тогда ведь я почти поверил, что люблю эту девушку, и не только за ее лучащуюся красоту и спокойную милую женственность, но и за ее огромное усилие победить грех, за то, что ей это удалось и она вышла из огня чистым золотом. Прежде чем мы расстались, я попросил у нее адрес и разрешение навестить ее при первом удобном случае.
Следующим же вечером ко мне пришел банковский посыльный и оставил пакет, в котором были двести стодолларовых банкнот и письмо. Я поспешно открыл его и прочитал:
«3 сентября 1869 г.
Г-н Уолтер Пирсон!
Прилагаю сумму моего причитающегося Вам долга. Примите мою сердечную благодарность. Останемся друзьями. Вам всегда будут рады в доме Вашего искреннего друга Элизабет Харланд».