Он вдруг осекся. Вспомнил Петрову, потерпевшую.
Нефедов запинки не заметил.
– А вы какого года рождения, подскажите?
– Но-но, Нефедов! Салют.
* * *
Но на подступах к кабинету Коптельцева его остановила секретарь.
– Товарищ Зайцев. А я вас ищу.
Это было совсем не кстати. Нетерпение жгло Зайцеву подошвы.
Секретарь носила мужское пенсне, коротко стригла седые волосы и говорила «э» вместо «е», но Зайцев все равно сказал:
– Мне приятно, честное слово. Я весь ваш.
Та вспыхнула. Но прижав к груди ворох бумажек, принялась в нем выискивать нужное жемчужное зерно, чуть шевеля губами.
– Насчет карточек! Вы решайте мне прямо сейчас – вопрос безотлагательный, я и так с ним запыхалась: открепляться здесь и там прикрепиться? Или не открепляться, а здесь получить продукты вперед?
Она сказала «вперод».
– «Вперод», – машинально повторил Зайцев. Он не понял ничего, мысли его сразу запнулись о слово «карточки», перескочили в удобную колею «Пашка разберется» и тотчас унеслись далеко.
– Товарищ Зайцев? Вы так рассеянны!.. Распишитесь.
Он очнулся, накалякал свою обычную подпись.
– Я тоже так думаю, – сказала секретарь, наклонив пенсне и следя за карандашом.
– О чем? – встретился он взглядом со стеклышками.
– Практично. – Она забрала у него карандаш, заложила себе за ухо, сунула ему в руку продуктовые карточки и, тотчас утратив к Зайцеву интерес, двинулась навстречу следующему пункту повестки дня.
Зайцев машинально опустил карточки в карман. И уже без помех шагнул к двери Коптельцева.
Уже было схватившись за ручку двери, разжал пальцы.
Он отошел от двери Коптельцева. И в миллионный раз пожалел, что бросил курить.
Сейчас ему просто необходимо было хотя бы несколько минут подумать. Как повести разговор?
Дверь распахнулась сама.
Чего Зайцев еще больше не ожидал, так это добродушия.
– Вася!
Маленькие глазки Коптельцева, еще недавно злые, как у кабана, сияли.
– Ну входи же?
И заспешил к столу, к телефону. Зайцев втянулся за ним, прикрыл за своей спиной дверь. Коптельцев тем временем взялся за трубку.
– Готов? Поезжайте первым же поездом. Вечером на вокзале. Выписали бронь. Поедете не хуже лауреатов. А карточки получил уже? Нарисовали так быстро, как могли, – словно пригласил он оценить быстроту, словно ждал похвалы.
– Куда поеду? – не понял Зайцев. Поправился: – Поедем.
Подумал: кто – «мы»?
Теперь Коптельцев изобразил удивление.
– В Новочеркасск, – небрежно бросил он и поспешно, слишком поспешно, слишком деловито перевел разговор: – Карточки отоварь сейчас же, по магазинам болтаться некогда. – Он снял трубку, будто боялся вопросов, заказал соединение: – Распределитель.