— Разумнее повременить с этим, — ответил бенгалец. — Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.
— Верно, — сказал Янес. — Второго Бедара нам уже не найти.
— Лишь бы добраться туда, — с угрозой сказал Сандокан.
— Это точно, — присоединился к нему португалец. — Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.
— Джамна, — возвестил в этот миг Бедар.
Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.
— Мы переправимся на тот берег? — спросил Янес.
— Да, господин, — отвечал сипай. — На том берегу начинаются джунгли.
— Тогда вперед, если тут имеется брод.
Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.
— Что за умные и осторожные животные, — сказал Янес. — Я не перестаю удивляться им.
Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала.
Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.
— Они гонятся за нами! — встревожился Бедар.
— Черт побери! — воскликнул Янес. — Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!
— Увы, — ответил Бедар. — Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.
— И сразу же напали на наш след, — добавил Тремаль-Найк.
— Это было нетрудно, — отозвался Бедар. — Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.
Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами.
Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.
— Займем позицию, — сказал Сандокан. — Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.
Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремаль-Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.
— Помешаем им пересечь реку, — решил Сандокан. — Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.
— Да, их именно столько, — подтвердил Бедар. — У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.