— Нет ли с ними и кавалерии? — спросил Сандокан.
— Возможно, она придет попозднее.
— Когда все будет кончено, — сказал Тремаль-Найк. — Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?
— Они будут ждать зари, — ответил Бедар. — Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.
— Так мы помешаем им, — сказал Сандокан. — Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.
Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко.
Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать.
В четыре часа небо начало бледнеть, и тьма поредела.
— Бедар, — Сандокан, повернулся к сипаю, — у них было три слона, не так ли?
— Да, господин.
— Ты уверен, что не ошибаешься?
— Нет, конечно, их было три.
— Так куда же делся третий? Я его больше не вижу.
— Действительно, сейчас видны только два, — подтвердил Янес. — Может, они его послали за подкреплением?
— Или оставили его в резерве, спрятав за деревьями? — спросил Тремаль-Найк.
— Это меня беспокоит, — сказал Сандокан. — Я бы предпочел видеть перед собой всех трех.
Два слона, два огромных животных, осторожно спускались с берега, повинуясь крикам погонщиков.
В каждом паланкине было по десять человек, и еще четверо сидели за ним. Таким образом, их было тридцать, считая и двух погонщиков, — сила внушительная, но не слишком страшная для тигров Момпрачема, привычных к схваткам с превосходящим противником.
Слоны после короткого колебания вошли в воду, осторожно щупая дно, в то время как индийцы схватили карабины.
— Первый выстрел твой, Сандокан, — сказал Янес.
Тигр Малайзии поудобнее упер карабин в плечо и несколько мгновений целился в первого слона. Раздался выстрел, а вслед за ним отчаянный трубный звук. Исполин внезапно остановился и поднял хобот. Пуля в него попала.
Индийцы, которые сидели на нем, открыли яростный ответный огонь.
— Подтянем и мы, — сказал Янес. — Огонь, ребята!
Пираты встали за стволами деревьев, которые защищали их, и открыли стрельбу из карабинов, целясь в паланкин. Прежде чем слонов, они предпочитали вывести из строя людей.
Трое индийцев упали внутри паланкина убитые или раненые, но другие не прекратили огня. Погонщик яростно понукал слона, который застыл в нерешительности.
Сандокан, снова зарядив карабин, прицелился во второго слона, и выстрелом исторг у него этот ужасный трубный звук.
— Достал и этого. Продолжим, пока не упадут.