Принц взял в руки не замеченный мною ранее бокал вина и с наслаждением пригубил.
— Сегодня вечером вернусь поздно. Комната в твоем распоряжении. Я предупредил прислугу не тревожить наш покой.
Я невольно фыркнула. После такого приказа миссис Ривз будет лично подглядывать в замочную скважину в надежде на интересную сплетню.
— Неужели нет другого способа усмирить мои страхи? — спросила я, указывая на книгу в черном переплете.
Принц спрятал усмешку, отпив вина, а потом сказал серьезно:
— Этот — самый действенный, Света. Он нейтрализует способность дара менять реальность. Ты пришла из другого мира, алхимия убьет тебя, если не сумеешь ею управлять. Научись обуздывать свои страхи, потом будем оттачивать умения. Основы лучше всего преподает Уильям, моя стезя — артефакты, но ни при каких обстоятельствах я не познакомлю вас.
— Отчего же? — спросила я, все еще потрясенная его словами о том, что алхимия убьет меня. Мне удавалось на время забыть об этом факте, но малейшее упоминание выводило из равновесия, заставляя спину холодеть от дурного предчувствия.
— Потому что Уильяму больше всего на свете требуется то, что нравится мне. Мы были в одной цепи, и я называю его другом, но спину не подставлю.
— Цепь?
Неизвестные термины путали меня. Принц упоминал раньше звенья, но я с трудом представляла его прикованным к некому Уильяму.
— Обучение в академии происходит в группах по шесть человек, то есть звеньев в цепи. Два новичка, два второкурсника и два третьекурсника. Выбирают представителей обоих полов и разных родов. Нет связи крепче, чем в цепи. Академия — не что иное, как череда тяжелейших испытаний, которые не преодолеть без поддержки друзей. Алхимии не научиться, читая строчки в книге. Только через опыт. Вот краеугольный камень академии.
Я завороженно слушала звонкий голос принца. Вот бы самой попасть туда и увидеть своими глазами. Вернее, испытать на собственной шкуре.
— Кто еще был с вами в одной цепи?
— Мария, Уильям, Роб, впрочем, ты не знаешь никого из них. Цепь меняется каждый год: убывают двое, их место занимают новички. Подумай хорошенько, прежде чем решишься на обучение. Знаешь что? Предлагаю завтра задание на пробу. Я буду рядом на случай беды, но дам хлебнуть слегка методов обучения. Сама решишь, желаешь ли подобной жизни.
— Вы слишком добры!
— О нет, Света. Это ты даришь мне наслаждение своим обществом, и я делаю все возможное, чтобы не лишиться его.