Старший принц стоит рядом, и я не осмеливаюсь переспросить. Я готова к тому, что в случае неудачи в полдень уйду из дворца навсегда. Мэй назвала старшего принца Железным Ричардом за привычку держать данное слово, и я понимаю, что угроз тот на ветер не бросает.
Мужчины за спинами принцев суровы и немногословны. Они держат руки на стеклянных трубках у пояса, скорей всего, телохранители. Смотрят оценивающе, с усмешкой. Наверное, отнесли меня в категорию постельной игрушки из строптивых, ожидают позорного поражения. Согласна, сейчас я выгляжу не собранной леди-воительницей, а просто напуганной девчонкой.
Энтони незаметно берет мои пальцы в свои и легонько сжимает. Я поднимаю глаза и вижу полуулыбку на резко очерченных губах под аккуратными усами. Глаза принца светятся от гордости. В отличие от телохранителей он уверен, что я сумею удивить наблюдающих. Энтони верит — я справлюсь. От его улыбки плечи распрямляются сами собой. Если он спокоен, то и мне нечего бояться. В ответ я поглаживаю его пальцы в знак благодарности.
Спустя мгновение я стою напротив окованных ворот, стараясь не обращать внимания на пустые глазницы черепов, следящие за мной. Двое принцев, оказав мне честь, собственноручно тянут за тяжелые кольца во ртах железных горгулий, распахивая для меня двери. Я криво усмехаюсь, но спешу скрыть усмешку, поклонившись и опустив голову.
За порталом ждет тьма. В лабиринт я вступаю с пустыми руками. Мне не дали ни оружия, ни светильника. Я сжимаю в ладонях ткань юбки, цепляясь хоть за что-то. Вздрагиваю, когда двери со стуком захлопываются за спиной.
Кромешная тьма вокруг, воздух сырой и застывший, как желе. Я глубоко вдыхаю его и медленно выдыхаю. Самое время придумать план.
Как вести себя в лабиринте, чтобы не потеряться, я слышала мельком еще в детстве: нужно всегда поворачивать направо. Проблема в том, что темнота поглотит меня раньше, чем я доберусь до первого поворота. Пережует и выплюнет, не поперхнувшись. Я уже слышу шорох по пыльному полу в моем направлении. Ожившие страхи или настоящие обитатели лабиринта — это не важно: слепым котенком я с ними не справлюсь. Мне нужен свет.
Я отрываю ткань от подола и с помощью магии поджигаю край. Пока горит яркий огонек, рассматриваю каменный коридор, расходящийся в обе стороны. Узкий и высокий, с прокопченной полосой от факелов на потолке. За кругом света из уходящего во тьму поворота угрожающе горят огнем фары автомобиля. Я знаю свои страхи. Они чужды этому миру и происходят из того вечера, когда я перебежала дорогу за укатившимся мячом в вечерних сумерках. От колес машины мне удалось увернуться, но ужас остался. Я помню, как с ним справиться. Вспоминаю, как вчера ночью перед тем, как уснуть, принц легонько поцеловал меня в основание шеи, посылая волну удовольствия по телу. Фары меркнут, а у меня появляется идея.