- Да ладно, Катерина Николаевна, - заступился за ребят шофер.
- Что значит «ладно»? У такой заслуженной бабушки такие внуки… Распустили… - У калитки стоял буфетчик. Никто не видел, как он подошел. - С этими ребятами надо очень серьезно поговорить… Представьте, они у меня в буфете столы принялись ломать. - Буфетчик улыбнулся и с ласковым укором добавил: - Ай, ай, молодые люди, нехорошо!
Бабушка гневно посмотрела на буфетчика: она не любила людей с такими вкрадчивыми голосами и фальшивыми улыбками. Потом повернулась к Валерке:
- Вот ты чем занимаешься! Я еще с тобой поговорю завтра… А ты, Ива, не смей его брать с собой! О тебе я с Мариной тоже побеседую…
Бабушка сердито залезла в машину и отвернулась.
- Ничего, утрясется, - шепнул ребятам Константин Иванович, сел на свое место, и машина плавно покатила по дороге.
Ребята долго не могли прийти в себя от такого неожиданного поворота дела. А на следующий день, не дождавшись бабушки, ушли в лес. Семь бед - один ответ, а особенно если эти беды незаслуженные.
* * *
Лес встретил ребят, как старый знакомый.
- Где мы вчера разведку делали, не пойдем; пойдем сразу в глубину, - предложил Ива.
Так они и сделали.
Лес был тихий, словно задумался о чем-то, и светлый - весь в солнечных пятнах. Скоро дорогу им преградил большой глубокий овраг.
- План чертить надо. - Ива сел на пень, положил на колени тетрадь. Дачный поселок он назвал «Землей разочарований». Замусоренный лес, прилегающий к поселку, - «Лесом браконьеров».
- Это такие люди, - объяснил он Валерке, - которые лесных богатств не берегут.
Валерка согласился с обоими названиями; особенно понравилась ему «Земля разочарований». В этом названии было что-то грустное и соответствовало его настроению.
- Давай овраг назовем Яшкиной могилой! - предложил он.
- Овраг еще обследовать надо…
Цепляясь за ветки кустов и хрупких стройных осинок, друзья спустились на дно оврага. Вот тут была красота! Больших деревьев в овраге нет, зато, как посмотришь вверх, - голова кружится… Сосны уходят к самым облакам. Вообще сосны страшные гордячки, они так высоко задирают свои макушки, будто им и дела нет ни до кого. Нет, Яшкино имя было недостойно такой красоты. Ребята решили, что первое попавшееся болото они уж непременно назовут Яшкиной могилой.
По дну оврага бежала узенькая тропка. Приятели заметили сосну, возле которой спустились в овраг. Потом пошли по тропке. Не успели они прошагать и десяти минут, как Валерка остановился и быстро отскочил назад. На большом замшелом валуне лежала свернувшись черная змея.
- Чего ты испугался?.. Убить ее надо - и дело с концом… - Ива срезал два гибких прута, один дал Валерке. - Эту пресмыкающуюся надо отстегать, и она подохнет, - не любит… - Заметив, что Валерка робеет, он покрепче зажал свой прут в руке. - Перуанский способ… Верный!.. Смотри! - Ива подошел к камню и стегнул что есть силы по змее. Но вместо того, чтобы сдохнуть, змея метнулась в сторону с такой быстротой, что ребятам даже почудился свист.