Катастрофа приобрела колоссальные размеры, когда после многочисленных потерь в битвах на море и на суше (самой крупной перед началом первой мировой войны стала битва под Мукденом), наконец, было решено для спасения ситуации использовать эскадру под командованием адмирала Рождественского. Но Англия, которая, как и Россия, входила в «Антанту», чтобы ввести в замешательство царя, выступила союзником Японии и отказала российскому флоту в проходе через Суэцкий канал. Пришлось военной эскадре пойти длинным путем вокруг Южной Африки. Когда спустя полгода российский флот подошел к проливу у острова Цусима, там их поджидала японская эскадра под командованием адмирала Того, которая полностью разгромила русских.
Летом 1905 года Россия выторговала мирный договор на выгодных условиях. Но мир внутри страны был подорван. Потери и деморализация побежденной армии в войне, проводимой при недостатке средств и стратегических знаний, были сразу, еще до ее возвращения домой, использованы политическими агитаторами с целью антиправительственной пропаганды. Казалось, пришло время революционеров. Они срочно разработали проект программы организации забастовок и восстаний, в первую очередь в южных (особенно связанных с флотом) портовых городах и промышленных центрах. Это должно было ослабить царское правительство, и в конечном счете, уничтожить его.
Хотя расчет революционеров и не оправдался, страна в 1905–1907 годах была охвачена волной беспорядков, которые в России раньше не достигали такого масштаба. Ситуация особенно обострилась из-за нападений на членов правительства и их представителей в провинциях и достигла наивысшего драматизма в январе 1905 года. Проходившая в русской столице в отсутствие царя демонстрация была жестоко подавлена полицией и из-за многочисленных жертв вошла в историю как «кровавое воскресенье».
В октябре того же года Николай II издал конституцию. Согласно этому документу, предоставлялись основные права гражданам и ограничивалась власть царя-самодержца, перешедшая к нему по наследству от отца и закрепленная данной во время коронации клятвой, по которой государь должен был отвечать только перед Богом.
Весной 1906 года приступил к деятельности первый российский парламент. Но потребуется еще немало времени, пока в стране улягутся беспорядки и спадет напряжение. Между тем, покинувшее царя самообладание — это уже не только внешнее выражение несдержанности, но и признак начинающегося бессилия.
Этому психическому состоянию способствовал и еще один удар судьбы, постигший царя после короткой эйфории, в которой он пребывал из-за долгожданного, после четырех дочерей, рождения сына и престолонаследника — у Алексея обнаружена гемофилия. Это редкое заболевание, известное как «кровоточивость», передается по женской линии. В данном случае царица Александра принесла ее от своей английской бабушки, королевы Виктории. Болезнь состоит в том, что начавшееся кровотечение может не остановиться. Самые незначительные повреждения, которые обычно бывают у детей, могут закончиться для царевича гибелью от кровотечения.