— Зачем это? — Прохор лишь крепче прижал узел к себе. — Хочу — держу, хочу — кладу.
— Прохор, ты тут не умничай! — мрачно отозвался Иванов. — Я тебе ещё раз приказываю: узел на стол!
— Уж извиняйте, господин агент, но мне только барин приказыва…
Он не договорил, потому что лёгким, неуловимым движением, Агафон залепил ему затрещину в ухо. Сыщик стоял, отдалённый от лакея на сажень или даже чуть больше; казалось бы, он никак не мог дотянуться до его уха, однако, мгновенно вытянувшись и сделав шаг, Агафон в долю секунды покрыл это расстояние, а после удара столь же стремительно отодвинулся на прежнее место. Отброшенный звучным шлепком назад, Прохор ударился спиною в стену, вскрикнул и сразу сел на корточки, схватившись за голову. Узел остался лежать на полу и Агафон, положив его на стол, живо развязал.
Всё произошло очень быстро. Дворник и квартальный, поражённые стремительной расправой над лакеем, безмолвно наблюдали за происходящим. Агафон же Иванов вмиг успокоился и как будто бы даже повеселел.
— Тю-ю… бельишко-то свежее, — сказал он задумчиво, перебирая рубашки, трусы и кальсоны. — Дурак ты, Прохор, и чего ты только ломался?
— По какому праву вы меня бьёте?! — гневно выкрикнул лакей.
— Что-о? — Иванов выглядел по-настоящему удивлённым. — Я тебя бью? Да ты белены объелся, дурень! Разве я его бил?
Последний вопрос был адресован квартальному и дворнику. Те переглянулись и синхронно ответили:
— Не-е, не видали…
— Вот видишь! Вам бы, обывателям, лишь бы клеветать на сыскную полицию, — подытожил Иванов. — Так что не умничай передо мной. Я тебе уже один раз сказал: отвечать на мои вопросы надо быстро, точно и правдиво. Тогда и уши будут в порядке, и голова, и задница.
Завязав узел, сыщик бросил его сидевшему на корточках лакею:
— Слышь-ка, Прохор, чистое бельё ты у прачки забрал, так что ли?
— Ну да…
— Я тебе уже один раз сказал: не «нукай» здесь!
— Извините, — моментально поправился Прохор; видимо, затрещина самым благотворным образом повлияла на его манеры.
— А грязное, стало быть, отдал.
— Именно так.
— Давай вставай, отведёшь нас к прачке.
— Но позвольте, господин агент, вы хотя бы можете объяснить…
— Нет, — перебил его Иванов. — Я сказал «вставай, веди к прачке!», неужели неясно? Надо другое ухо прочистить?
Лакей явно был склонен поберечь другое ухо, поэтому живо поднялся и пошёл из дворницкой. Следом потянулись остальные.
Как оказалось, прачка жила в соседнем дворе. Пройдя под аркой, процессия оказалась в тесном дворе-колодце, на дно которого никогда не проникал солнечный свет. Пройдя наискось крохотный, скверно замощёный дворик, Прохор махнул рукой какой-то женщине, мелькнувшей в окошке первого этажа: «Тута я, тута, моя Марфута!»