Издав низкий рев, вождь бунтовщиков повернулся к телегам и начал стучать мечом плашмя по щиту. Те, у кого были щиты, последовали его примеру, грохот ударил в уши Катону и остальным, становясь все громче. А затем вождь бунтовщиков поднял меч и махнул им в сторону римлян. И побежал.
Катон приложил руки ко рту, чтобы его услышали.
– Они идут! По местам!
Метелл и Пульхр забрались на телеги вместе с назначенными им бойцами и опустили копья. Катон занял место у края телеги, ближайшего к наступающим врагам, поднимая щит и опуская меч, так что из-за края щита виднелось лишь острие. Он напряг правую руку, готовый в любой момент сделать колющий удар изо всех сил. Приказал Кристу стать рядом. Вставшие позади них гвардейцы подняли копья, готовые бить поверх голов командиров.
Катон сплюнул, чтобы прочистить рот и горло.
– Выполним же долг, парни! За Рим! – крикнул он так спокойно, как только мог.
В полумраке площади на него надвигалась орда диких лиц с безумными глазами и открытыми ртами, обрамленных всклоченными темными волосами. Катону много раз приходилось сражаться с варварами, но эти были особенно колоритны. Несколько человек, с легким оружием и без доспеха, обогнали своего вождя и бегом неслись к телегам, желая первыми нанести удар. Катон широко расставил ноги, вжимая их в утоптанную землю, чтобы сдержать напор, и слегка перенес вес на левую ногу. Услышал, как справа от него Крист громко молится.
– О Юпитер Всемогущий и Величайший, сохрани меня.
В это мгновение первый из противников рубанул длинным мечом, и Катон выставил щит вверх, сдерживая мощный удар. В следующее мгновение противник врезался в овальный щит плечом и грудью. Катон немного отшатнулся, но его учили ближнему бою, да и опыта у него было достаточно. Погасив силу удара, он толкнул шитом вперед, а потом подался назад. Между ним и противником образовался небольшой просвет, и он мгновенно ударил врага мечом в живот. Крутанул меч, чтобы клинок не застрял в теле врага, и выдернул. Удар лишь разъярил противника, и он схватил край щита левой рукой, замахиваясь мечом, чтобы ударить снова, хотя из раны на животе лилась кровь и ползла серая масса кишок. Но Катон не дал ему нанести удар, быстро вскинув щит и ударив им противнику в лицо, ломая нос. Эта рана, куда менее серьезная, чем смертельная рана от меча, почему-то дала больший эффект. Бунтовщик отшатнулся, прижимая руку к носу. Из его ноздрей хлынула кровь, заливая тунику.
Крист ударился в Катона боком, отходя в сторону от удара топором.
– Подыми чертов щит! – рявкнул Катон. – Блокируй удар!