Спустился Макрон. Они обошли стоящих с ведрами, и Катон пошел вперед первым. Наклонный участок быстро закончился, дальше тоннель шел горизонтально, в теплом и влажном воздухе пахло плесенью.
– Вряд ли я буду тосковать по этому месту, когда все закончится, – сказал Макрон. – Неестественно для человека находиться под землей.
Катон не ответил, стискивая зубы и превозмогая страх. Он был исполнен решимости никому не показать этого. Затем он увидел впереди силуэты. Навстречу шли двое гвардейцев с ведрами. На головы они повязали полосы ткани, чтобы пот в глаза не стекал. Вместо отдачи чести они лишь коротко кивнули и двинулись дальше, обойдя командиров. Дальше воздух стал получше, послышался звон заступов. Они приблизились к концу тоннеля. Сбоку лежали запасные бревна крепи, которые поставят на место, а затем примутся рыть еще на пару футов вперед, отковыривая землю и камни. А затем еще и еще. Катон различил впереди небольшую группу работающих. Их тела блестели от пота, и они орудовали своим инструментом как могли в тесноте. Копали по два человека в три смены, меняясь по мере усталости. Услышав шаги, один из них обернулся и окликнул остальных.
– Префект здесь!
Гвардейцы попытались стать по стойке «смирно». «Совершенно смешная попытка соблюсти формальность по приходу командира», – подумал Катон.
– Вольно, – тут же скомандовал он. – Сентиак, пусть люди немного отдохнут.
Опцион центурии Петиллия кивнул.
– Благодарю, командир. Вы слышали, парни. Кладите инструмент и передохните.
Гвардейцы поставили заступы к стенам тоннеля и присели, пока Катон завел разговор с опционом.
– Как дело продвигается?
– Очень хорошо, командир. Я бы сказал… футов десять за нашу смену. Куда больше, чем у парней Порцина до нас.
– Это хорошо.
И правда, Катон был доволен, что воины старались соревноваться между собой даже в таком тяжелом деле. В любом деле есть шанс проявить себя.
– Отлично работаете, парни. Если сделаете еще два фута до конца смены вашей центурии, выдам вам вина вне очереди.
Усталые гвардейцы кивнули в предвкушении награды, и Катон подошел ближе, чтобы осмотреть место работы. Здесь было больше камней, чем вчера, так что и работать было потяжелее. Сентиак и его ребята действительно отлично поработали.
– Тихо! – сказал Макрон, прервав тихий разговор гвардейцев. – Слушайте.
Катон мгновенно повернулся к другу.
– Что…
– Тсс. Не шевелись и слушай.
Катон замер, как и остальные, напрягая слух и стараясь не обращать внимания на их хриплое дыхание да на тихое ритмичное посвистывание воздуха в кожаном шланге. Уже готовый бросить это дело и потребовать от Макрона объяснений, он услышал. Еле слышный стук инструмента по камням и земле, приглушенные голоса. Гвардейцы схватили заступы, а Катон с Макроном достали из ножен мечи.