– Мы не можем допустить, чтобы рудник и его сокровищница попали в руки бунтовщиков, – продолжил Баллин. – Если это случится, мы ответим головой.
Вителлий уставился на него.
– Мы?
– Безусловно. Это моя провинция. То, что ответственность понесу я, – данность. Но ты также можешь быть уверен, что командующий войском, посланным для подавления восстания, понесет равную ответственность, об этом я позабочусь.
– А, я понимаю. Это шантаж, Баллин. Очень мерзкая попытка шантажа, должен сказать.
– Вовсе нет, легат. Я просто изложил политические реалии текущей ситуации.
Губернатор откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
– Думаю, будет разумно, если мы станем сотрудничать, чтобы уничтожить Искербела. В интересах нас обоих добиться этого.
Вителлий сжал губы, сдерживая гнев и размышляя.
– И что ты от меня хочешь? Чтобы я послал моих воинов и их порубили в куски? Я ничего не могу сделать, пока не прибыли все.
– Стратегия – твоя сфера ответственности, мой дорогой Вителлий. Я всего лишь политик.
– Трус, – сказал Вителлий, презрительно улыбнувшись и качая головой.
В зале приемов повисла напряженная тишина, и Катон слегка кашлянул. Вителлий повернулся к нему.
– Хочешь что-то предложить, префект Катон?
– Да, командир.
– И почему я не удивлен? – со вздохом сказал Вителлий. – Тогда валяй.
Катон сдержал раздражение, на ходу обдумывая, что сказать.
– Если Искербел захватит рудник, последствия затронут всю империю. Так что мы не можем медлить с тем, чтобы попытаться предотвратить это. Наличествующие силы должны быть отправлены, чтобы перехватить серебро.
Он повернулся к Цимберу:
– Ты был на руднике?
Тот кивнул.
– Да, пару раз. У меня был контракт на поставку зерна, рабов кормить.
– Хорошо, тогда рассказывай. Есть там хоть какие-то укрепления? Полагаю, стены должны быть, чтобы рабы не сбегали.
– Там бараки для рабов, на уступе склона, над рудником. У подножия утеса сам рудник, с другой стороны ущелье и река, а в проходе стена.
– Сколько там рабов?
Цимбер на мгновение задумался.
– Около трех тысяч.
– А охранников?
– Наверное, сотни две. Центурия ауксилариев и надзиратели. Если прибыла охрана обоза, то еще центурия там будет.
Катон кивнул.
– Пока достаточно, чтобы обороняться. Достаточно хотя бы для того, чтобы отпугнуть разведывательный отряд бунтовщиков, если они там появятся. Но недостаточно, чтобы противостоять целенаправленной атаке.
– Которую они, несомненно, попытаются провести, – вмешался Вителлий. – Как только до них дойдет, что дело пахнет серебром. Если они уже не захватили рудник.
– Это, командир, они сделали бы, если бы знали о слитках, – сказал Катон и повернулся к губернатору. – Я так понимаю, что факт существования обоза со слитками не рекламировался?