– Я благодарна Иксу, – сказала она, – вот почему я не стала сдавать его полиции. Но, хорошая моя, по-моему, Джона начал слишком к нему привязываться. – Она помолчала, так и не замечая приближающегося фургона. – И я знаю, что ты уже привязалась.
Икс так и не дождался, чтобы Зоя против этого возразила – фургон свернул на дорогу к дому Бисселов всего в ста метрах от них. Мотор тарахтел нелепо, почти угрожающе – громко.
– Блин, это Руфус! – сказала Зоина мать. – Что ему здесь надо?
– А что, по-твоему, ему здесь может понадобиться? – съехидничала Зоя, выбитая из колеи предыдущим разговором. – Он же без ума от тебя, и наступило время очередной серии «Самого медленного ухаживания». «На этой неделе Руфус начнет выращивать розу!»
– Не надо так, – попросила ее мать. – Если он услышит такое, то ему будет очень неловко.
Руфус затормозил у гаража и выключил двигатель.
– Уведи Икса в лес, – велела Зое мать. – Или ты сможешь объяснить Руфусу, кто он такой? Я точно не смогу.
Эти слова заставили Икса вздрогнуть. Почему он стоит тут и подслушивает? Нельзя допустить, чтобы его увидел еще один обитатель Верхнего мира! Любой увидевший его – это лишний человек, подвергающийся опасности. С тем же успехом он мог бы подвесить их всех над жерлом топки!
Икс повернулся к лесу. Туда он мог бы попасть мгновенно, но он опасался, что его побег испугает Джону. Он посмотрел на мальчика. Тот стоял на снегу на коленях, спиной к ним, и возился с Зоиным шарфом. (Низины лишились реки, зато приобрели водопад.)
Икс пошел в сторону деревьев. Он заставлял себя двигаться медленно. Это было мучительно трудно. Не успел он отойти и на сотню шагов, когда Джона – видимо, не настолько поглощенный игрой, как показалось Иксу, – выпрямился, стряхнул снег с коленок и закричал:
– Руфус! Мы за домом! Иди знакомиться с нашим новым другом!
Зоя показалась из-за дома и подбежала к Иксу.
– Ты не мог бы хоть пару минут разговаривать, как нормальный человек? – спросила она.
– Я приложу все силы к тому, чтобы соответствовать ситуации, – ответил он.
Зоя закатила глаза.
– Мы так влипли! – только и сказала она.
Руфус уже успел зайти за дом и увидел их. Первым делом он направился к Джоне, шутливо скаля зубы и шипя по-звериному.
– Я Однозуб, древний правитель кошачьих племен тундры! – провозгласил он.
– А я Многозуб, узурпатор! – крикнул в ответ Джона.
Захохотав, они бросились обниматься.
Наблюдая за ними, Икс ощутил прилив ревности: он даже не подозревал, насколько успел привязаться к мальчику.
А вот у Зоиной матери вид был очень встревоженный.