На середине следующего квартала Стэн распахнул дверь какого-то магазина и исчез из вида. Икс направился следом. Он не мог прочитать название на витрине, но на двери оказалось изображение ножниц и женщины, приглаживающей свои шелковистые волосы.
Икс заглянул внутрь поверх кружевных занавесок, висевших на окнах. Прямо у входа за большой блестящей стойкой сидела скучающая молодая женщина, фотографировавшая ногти у себя на ногах. В глубине суетились с полдюжины женщин в халатиках. Стэн вел себя мерзко: с гадким видом кружил вокруг привлекательной очень смуглой женщины. Женщина то и дело нервно указывала на кресло.
В такой близости от Стэна Икса начала бить дрожь. Тем не менее демонстрировать еще полудюжине человек, кто он такой… что он такое… было безумием. Он прижался лбом к стеклу, надеясь, что боль пройдет.
Она не проходила. Она все усиливалась и усиливалась, пока Икс не почувствовал себя марионеткой, чей хозяин резко дергает за ниточки. Он уже нарушил столько законов Низин! И что изменит один опрометчивый поступок?
Он распахнул дверь.
Сейчас ему было настолько дурно, что женщина за стойкой воспринималась как цветное и накрашенное пятно.
– Добро пожаловать в «Дом необычайной красоты», – проговорила она нараспев.
Икс не успел ответить: она заметила его возмутительные волосы.
– Ох, милый, – ахнула она. – Думаю, с такими мы тебе не поможем.
Икс постарался взять себя в руки, собраться с мыслями. Он слышал, как Стэн что-то несет в глубине зала. Он предлагал стригущей ему волосы женщине называть его Стэн Мужик или – «если мы поладим» – Стэн Герой.
Женщина за стойкой закатила глаза.
– Этот – проблемный, – сказала она. – Когда он вошел, я его спрашиваю: «Мистер, вы выпили?», а он хохотнул и говорит: «Да я с четырнадцати лет не просыхаю!» Вот что я вам скажу: если он будет приставать к Марианне, я вызову шерифа.
Икс рыкнул – от гнева и от боли – и проковылял в зал.
Женщина его окликнула, но он не стал отвечать.
* * *
Марианна положила Стэну на лицо горячее влажное полотенце. От ткани шел пар, а он полулежал в кресле, постанывая от удовольствия.
– Ты не красавица, но, черт, и не уродина, – сказал он Марианне. – Подходи и садись Санта-Клаусу на колени.
Он слепо потянулся ее полапать, но она увернулась от него, словно тореадор.
Икс сделал знак, чтобы Марианна молчала. Он подошел к Стэну, ощущая отвращение, ярость и дикую боль.
Он схватил Стэна за горло.
Марианна ахнула. Остальные женщины убежали – прямо в халатиках, с мокрыми волосами. А вот Марианна от шока не смогла сдвинуться с места.
Стэн сорвал полотенце с лица. Он увидел Икса в зеркале. Он начал дергаться и махать кулаками.