По едва видным следам в слое пепла, который достигал её коленей, девушка двинулась назад. Вот только чуда не случилось. Тоннеля уже не было.
«Только вперёд», – вспомнила Ёлка слова Джокера, которые он повторил несколько раз перед тем, как исчезнуть за воротами.
Развернувшись, она потащила парня дальше. Она старалась не останавливаться. Однако прошло не меньше получаса, воздуха в баллоне осталось мало, а дорога через пепел и не думала заканчиваться. Ёлку снова потянуло в сон. Голова кружилась и болезненно реагировала на каждое движение. Девушка старалась дышать всё реже, но вскоре баллон опустел. Отбросив его в сторону, она двумя руками схватила лямки рюкзака и постаралась набрать скорость, чтобы пройти чуть больше. Вдруг их накрыла тень нависшего свода. Влажный и прохладный воздух тоннеля показался ледяным, отчего Ёлку стал душить натужный кашель, переросший в рвоту. Когда это мучение закончилось, Ёлка поняла, что немного пришла в себя. Подобрав сброшенный недавно с головы фонарик, она протёрла его, включила, и темнота тоннеля отступила.
Девушка увидела лежащего на животе парня. Неподвижное тело товарища пугало, но страх этот придал сил, и она поспешила на помощь. Перевернув Джокера на спину, Ёлка сдёрнула с него маску и вгляделась в лицо. Побелевшие губы парня не предвещали ничего хорошего. Спасибо запасу армейских аптечек! Уколы в руку и шею и, конечно же, нашатырь под нос заставили парня вздохнуть. Следом – знакомая картина: кашель и рвота. Ёлка, отодвинувшись в сторону, уткнулась головой в колени и попыталась хоть немного успокоить изможденный организм. Сдерживая подкатившие слёзы, она ругала себя на чём свет стоит:
– Дура! Это что такое?! Какие… сопли, слюни, слёзы? Ты, мать, в Зоне! За Рубежом! Совсем, что ли… мозги размокли?.. Увидела лежащего без движения парня, и – на те… Поплыла?.. Держи себя в руках, коза! Ёлка ты или не Ёлка?! А ну, мать! Собралась!
За спиной по бетону шаркнули подошвой кроссовки. Девушка обернулась и увидела изумлённо расставленные в стороны руки парня.
– Аньк… ты чего?.. – тихо спросил очнувшийся Джокер, пока она пыталась справиться с истерикой, постоянно вытирая слёзы.
Он сел рядом и, обняв Ёлку за плечи, прижал к себе. Вконец расшатанные нервы всё же сдали, и девушка заревела навзрыд.
– Ну, Аня? Ты чего это? Ты ведь никогда… а тут…
– Я думала, – сквозь волны плача ответила она, – что потеряла… тебя…
– Да не-е-е… – Джокер пригладил ладонью её волосы и демонстративно понюхал свою руку. – Вроде трупом не пахну. Только в чём это я испачкался? В мыле? Куртка тоже воняет…