Описания Мадраса той эпохи позволяют нарисовать картину того, с чем столкнулся Клайв, сойдя в сумерках с «Винчестера». Новоприбывшие переплавлялись на лодках из кокосового волокна к мерцающим огням небольшого колониального поселения и чувствовали в теплом воздухе запах пряностей и перепревшего навоза[56]. На последних метрах индийские лодочники подхватили их лодки и подтянули к берегу[57]. Ступив на твердую землю, британские гости окунулись в море резких контрастов: и индийские крестьяне в грязных набедренных повязках, и арабские купцы в длинных шелковых платьях носили тюки на голове; бездомные собаки рылись в помойных канавах у продуктовых лавчонок, над которыми роились мухи, а рядом пролегали широкие дороги, вдоль которых стояли белоснежные резиденции богатейших британских торговцев.
Мадрас находился на юго-восточном побережье в провинции Карнатаке. Здесь располагались все важнейшие европейские торговые центры Индии, и Мадрас считался центральным среди обширных британских анклавов, в числе которых были Калькутта и Бомбей. В центре Мадраса стоял форт святого Георгия с домом губернатора, бараками для солдат, складами и жилыми домами компании. В этой части могли жить только европейцы, правда, некоторые обеспеченные западные купцы селились и за ее пределами. Клайву компания выделила две скромные комнаты в гостевом доме на территории форта.
В Британской Ост-Индской компании сотрудники делились на четыре класса: старшие купцы, младшие купцы, агенты (факторы, брокеры) и младшие клерки, которых называли писарями. Клайв находился на последней ступени. Обычно молодому писарю требовалось около пяти лет, чтобы добиться повышения до брокера, еще три года, чтобы стать младшим купцом, и еще три года — старшим купцом. Клайв сразу погрузился в рутинную работу. День за днем за высокой стойкой вместе со всеми он отслеживал счета, квитанции, вел хозяйственный учет и бухгалтерские книги продаж индиго, селитры и хлопка. Каждое утро с выстрелом пушки писари просыпались и перед завтраком шли молиться в церковь. Работа продолжалась до полудня, потом обед, отдых и в четыре часа дня работники возвращались за стойки. По вечерам Клайв заходил в библиотеку, располагавшуюся в доме губернатора. Хоть он никогда и не учился всерьез, Бэкона, Декарта, Конфуция, Эразма Роттердамского, Гоббса, Макиавелли, Шекспира он читал с упоением. Это был, пожалуй, единственный год в жизни Клайва, когда он проявил тягу к знаниям.
Роберт Клайв родился в небогатой семье, и детство его было скорее безрадостным