— Гостей будет немного, я не люблю шумные компании. После ужина планируются танцы, как обычно. Мне будет очень приятно, если вы почтите присутствием мой скромный дом.
И что ответить? Почему, когда надо, Арика нет рядом, а? Могу ли я отказаться, и вообще, может ли королева посещать праздники своих подданных?
— Я подумаю над вашим предложением, — мне удалось улыбнуться, почти естественно.
Блин, скоро станет дежурной фразой при общении с Брайсом.
— Конечно, моя королева, – от того, каким тоном он это сказал, меня неожиданно пробрала дрожь. Это герцог резво решил, что титул принца-консорта у него уже в кармане?! Со мной в качестве бесплатного приложения… Быстрый какой, спасу нет.
Музыканты снова заиграли, и герцог молча протянул руку, продолжая сверлить взглядом. Гад, даже уже не озвучивает. А деваться и некуда, остальные вон как плотоядно смотрят, чуть ли не облизываясь: откажу или не откажу? Этот хоть не ныряет глазами в декольте, слава богу. С учётом низкого квадратного выреза и пресловутого корсета там было на что посмотреть. Я сдержала тоскливый вздох и так же молча протянула руку, злорадно подумав об остальных: «Вот так выглядит розовая псина обломинго, камрады!» Ну хорошо, не розовая – сегодня вечером герцог Манило выглядел очень неплохо в тёмно-бордовой куртке почти без отделки, штанах в тон, и белоснежной рубашке. Блин, ну что я за человек, ведь неплохой, кажется, мужик, что ж шарахаюсь от него, как от прокажённого! Не урод, учтив, не пытается подставить меня и ускорить события, но при этом твёрдо знает свои цели и старается идти к ним. Тьфу, загадочная русская душа моя, кто тебя поймёт…
Дальше всё шло по накатанной, с одним маленьким исключением: герцог не отходил от меня ни на шаг. Я уже начала задыхаться в душной атмосфере бального зала, ноги устали от бесконечных танцев, и безумно захотелось прогуляться в парке и глотнуть свежего воздуха, но – или тащить туда половину присутствующих гостей, или сжечь за собой все мосты и уйти одной. Не сомневаюсь, Манило отправится за мной, и тогда уж точно на ближайшем совете потребуют объявить дату помолвки, а дальше и свадьбу назначить. Я всё-таки ещё не готова к такому стремительному развитию отношений с Брайсом. Да, надо срочно вводить моду на Мафию, иначе я тут мхом покроюсь со скуки на этих вечерах.
Наконец положенные два часа после начала приёма истекли, и я могла со спокойной совестью отправляться на боковую. Слава богу, предупреждать всех, что покидаю унылый праздник жизни, необходимости не было. За мной и так следили множество взглядов. Я развернулась к герцогу и вежливо улыбнулась.