– Но почему? – удивился Мэтью. – Я думал, тебе нравятся сюрпризы. Алексис, ты что, не рада видеть меня?
– Не очень… – Али невольно вздохнула. – Я уверена, у тебя были самые прекрасные намерения, но это – не те сюрпризы, которые мне сейчас нужны. У меня пока нет для тебя ответа, Мэтью. И не будет до завтрашнего дня. Я хочу воспользоваться тем временем, которое ты мне дал, чтобы принять решение.
– Я… Мне очень жаль… – Молодой человек явно расстроился. – Я думал, если приеду раньше, это поможет тебе решиться.
– Послушай меня, Мэтью… – Али старалась говорить как можно мягче. – Видишь ли, я не могу принять столь важное решение без серьезных размышлений. – Али снова убрала со лба тот же самый непослушный завиток. – И я говорю так вовсе не потому, что не испытываю привязанности к тебе. Просто я не уверена, что моей привязанности будет достаточно для того, чтобы наш брак состоялся.
Ужасно разочарованный, Мэтью побормотал:
– Но как же убедить тебя в том, что я люблю тебя и смогу устроить все наилучшим образом?
– Я не знаю, возможно ли это… – пробормотала Али.
– Алексис, пожалуйста!.. Можно мне хотя бы поцеловать тебя? Я не буду хватать тебя в охапку как филистимлянин, чтобы застолбить свое право на тебя. Но, может быть, ты поймешь, как велики мои чувства к тебе…
Али ненадолго задумалась. Что ж, возможно, идея была не так уж плоха… А вдруг в ней вспыхнут чувства, как это было от ее воображаемых поцелуев с Андре?
– Хорошо, – согласилась она. И затаила дыхание.
Мэтью в тот же миг взял ее лицо в ладони, а Али, положив руки ему на плечи, закрыла глаза. Он осторожно коснулся губами ее губ, и Али с удивлением подумала: «Наверное, так меня мог бы поцеловать брат». Открыв глаза, она увидела, что Мэтью пристально смотрит на нее.
– Я люблю тебя, Алексис, – прошептал он.
Али не смогла ответить тем же. И сейчас ей хотелось только одного – исчезнуть куда-нибудь.
– Я… Извини, Мэтью, – пробормотала она.
– Что ж, Алексис… До встречи. Увидимся за обедом.
Али ничего не ответила. Резко отстранившись от молодого человека, она отправилась прямиком на конюшню, к своей кобылке. Шерифей бежала за ней по пятам.
На конюшне Али поспешно вылезла из нижних юбок и стянула чулки. А потом, скинув туфли, накинула на лошадь уздечку и запрыгнула ей на спину без седла. И стремительно поскакала на верхние пастбища.
Увидев своих крестных, Андре вдруг подумал: «Как же они состарились за время моего отсутствия…» Но в этом не было ничего удивительного. Ведь прошло восемь лет… При мысли об этом его пронзило чувство вины. Возможно, он слишком строго судил их. И только сейчас он понял, что очень соскучился по ним.