– А я все равно не верю, – не унимался Мэтью. – Мы были бы счастливы, если бы он не вернулся. Алексис, любимая, не делай глупости. Ты что, и в самом деле думаешь, что Монкрифф сделает тебе предложение?
Али не ответила. И, как ни странно, она сейчас впервые в жизни оценила внешность Мэтью, поняла, насколько он красив. И теперь ей стало понятно, почему женщины так увивались вокруг него. Она сделала это открытие, вероятно, потому, что ее чувства, наконец, проснулись. Правда, она восхищалась красавцем Мэтью… как сестра восхищалась бы братом, не более того. Но как же объяснить ему это?
Собравшись с духом, Али проговорила:
– Видишь ли, Мэтью, я очень привязана к тебе – и так будет всегда! – но было бы ужасной ошибкой, если бы мы с тобой поженились.
Он отвернулся и проворчал:
– Ты просто ищешь себе оправдание, пытаешься объяснить, почему так легко подчинилась этому человеку, – сказал Мэтью.
Али тронула его за плечо.
– Нет, я не подчинилась ему. Все дело в том, что он вернулся домой, и именно об этом я всегда молилась. – Ей хотелось, чтобы Мэтью услышал ее и понял, что она говорила правду. – Конечно, мы с тобой близкие друзья, но ты знаешь меня лишь такой, какой я стала. А Андре знает меня изначально. И он понимает меня так, как никто другой.
– Понимает тебя? – с горечью в голосе переспросил Мэтью. – Ты и в самом деле так думаешь? Господи, да он ведь отправил тебя в эту страну, чтобы ты тут зачахла. А теперь он возвращается, и ты ложишься у его ног как собачонка, которая просит, чтобы ей еще раз дали пинка.
– Неправда! – возмутилась Али. – Ни о каком пинке не может быть и речи. Он попросил меня выйти за него, и я согласилась.
– Ты… Ты что?.. – Мэтью в изумлении уставился на девушку, и по его лицу разлилась смертельная бледность. – Нет, ты не могла!..
– Да, я согласилась, – спокойно повторила Али, уже жалея о своей вспышке. – Прости, если сделала тебе больно. Мне очень жаль, но… О, пожалуйста, Мэтью, поверь, это только к лучшему. – Она протянула ему руку.
Молодой человек отшатнулся.
– Нет, никогда в это не поверю! А ты… Ты обманываешь себя! Алексис, ради бога, пойми, ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни! – Резко развернувшись, Мэтью зашагал в сторону конюшен.
– Нет, Мэтью, я просто уберегла нас с тобой от ужасной ошибки. И однажды ты поймешь, что я была права. Молю Бога, чтобы понял…
Сделав глубокий вдох, Али направилась к дому – и к своему будущему.
Андре стоял у стойла, разглядывая одну из лошадей, когда в конюшню ворвался Мэтью.
– Монкрифф!
Андре мгновенно обернулся, и он вполне успел бы уклониться или блокировать удар. Но герцог не стал этого делать – напротив, подставился.