– Вы живете здесь, на конюшне? – спросила она, шагая следом за ним.
– Нет, я живу в доме, – ответил Николас и помахал рукой конюху, когда они вышли во двор.
– А я только что сбежала оттуда, – сказала Али. – Наверное, мне за это достанется, но я не могла оставаться там больше ни минуты.
– Почему? – удивился граф.
– Потому что великий повелитель держит палача в холле. Я думаю, он приказывает палачу отсекать головы всем тем, кто вызовет его неудовольствие. Он, должно быть, очень могущественный…
Николасу и на этот раз удалось сохранить серьезное лицо.
– Ты очень переживаешь из-за того, что можешь вызвать его неудовольствие? – спросил он.
– А как же иначе? Я ведь чужая в его стране, поэтому не знаю местных обычаев. И я наверняка совершу какую-нибудь страшную ошибку. Увы, это будет моим концом. Мою голову наденут на пику и выставят за воротами дворца в назидание другим.
– О боже! Я бы тоже сбежал, если бы решил, что мою голову наденут на пику. А куда бы ты сбежала?
– Не знаю… – растерялась Али. – Наверное, я бы вернулась в мою страну, где смогла бы носить шальвары и служить моему хозяину верой и правдой. – Она тяжело вздохнула. – Но это, увы, невозможно. У меня нет денег, мне некуда идти, и я больше не нужна моему хозяину. Так что, наверное, придется остаться здесь.
– Что ж, вот и хорошо, – отозвался Николас. – Хотя не в моей власти вернуть тебе шальвары или твоего хозяина, я, однако, смогу обеспечить тебя парой приличных бриджей для верховых прогулок. Но это только в том случае, если все остальное время ты будешь ходить в платьях.
– Но зачем? – удивилась Али. – Они такие противные… И в них так неудобно…
– Это исключительно из уважения к слугам. К сожалению, они очень чувствительны, и их очень легко обидеть. Приходится вести постоянную борьбу с собой, чтобы не вызвать их гнева. И мне это почти всегда удается.
Али замедлила шаг и с подозрением уставилась на своего пожилого спутника.
– А кто вы такой? – спросила она.
– Ну, я… В общем, я – великий повелитель.
Глаза девушки наполнились ужасом.
– Так вы – лорд Рейвен? – пролепетала она.
– Да, именно так. Хотя я предпочел бы, чтобы ты называла меня Николас. Поверь, у меня это не вызовет неудовольствия.
– Но я думала… Теперь мне достанется, да?
Граф рассмеялся.
– Нет, разумеется. И знаешь, у меня нет никакого палача. То, что ты видела, – это были всего лишь пустые доспехи одного из моих предков. Он надевал их во время сражений. – Николас улыбнулся и добавил: – Так что твоя голова – в полной безопасности.
– О!.. – Али вздохнула с облегчением. – Да, теперь я вижу, что вы действительно не похожи на жестокого правителя. Но вдруг вы посадите меня под замок на хлеб и воду?