Я гордо выпрямилась и метнула в сторону Ладимира резкий взгляд.
- Кличет. Потешается надо мной.
- А ты, стало быть, не лисица? - прищурился молодой ведун.
Я только развела руками:
- А разве ж похожа? Может, хвост или морду острую у меня увидел? С самого Подлесья прозвище это ношу!
- Разве ж станут добрые люди врать? - бесхитростно спросил Ладимир.
- Да...
- Будет-будет, - махнул рукой Велимир.
Даже Осьмуша едва не рассмеялся, глядя на нас. А, может, вино ельнийское, что он пил, в голову ударило?
- Вижу, не сладить с тобой, Вёльма, - Велимир. - Сразу видно, - он переглянулся с Ладимиром, - лисица огненная!
Все трое моих спутников разом рассмеялись, а я только густо покраснела и пожелала им скорейшей встречи со всей нечистью, которую только знаю.
- Ну, посмеялись и будет, - решительно поднялся с места Ладимир. - Идите спать. Завтра с восьмым ударом колокола к Дом Предсказаний пойдем.
До комнаты, где я спать должна, меня провожала Хельга. Молчаливая и строгая северянка без слов открыла передо мной дверь и впустила первой.
Я вошла, быстро осмотрелась и поблагодарила женщину.
Хельга снова промолчала и от свечи зажгла маленькую лучину на столе. Посмотрев на ее рукав, освещенный огнем, я заметила странные знаки, вышитые красными нитками.
- Если что-то будет нужно, зови, - ровно проговорила Хельга и собралась уходить.
- Погоди, - остановила я.
Северянка вопросительно выгнула брови.
- Что за знаки чудные на твоей одежде?
Хельга будто вздрогнула от нежданного вопроса. В глазах мелькнул какой-то испуг и тут же погас, не желая показываться чужому взору.
- Это руны северного народа, - кратко ответила она. - Они берегут меня от злых сил.
- Можно посмотреть? - осторожно спросила я.
Северянка молча протянула руку.
Коснувшись ткани свободного рукава, я расправила его на ладони и, склонившись, стала внимательно разглядывать необычные знаки. Хельга терпеливо ждала.
- Это знаки твоих богов?
- Да.
- И они хранят тебя на чужой земле?
Хельга убрала руку и поправила рукав.
- Боги хранят везде, если твердо веришь в них, - в каждом слове женщины слышался иноземный выговор. - Тихой ночи.
Сказав это, она ушла.
Я опустилась на кровать, подивившись ее необычной мягкости.
Хельга с севера. Она родилась в далеких, засыпанных снегом, землях, на берегу студеных синих вод, прозываемых морем. Она покинула свой край и прошла полмира, чтобы остаться в Беларде. Возможно, Хельга видела множество чудес и слышала сотни иноземных песен.
Вскочила я ни свет ни заря. Усталость, что в дороге накопилась, и та не сумела от меня сны тревожные отогнать.