– Если подобная нужда в нас будет, ты, князь, – сказал Иван, – не стесняйся, зови нас. Мы крупную рыбу любим. И тебе польза.
Все тати засмеялись, словно дети, которые услышали милую шутку. Казалось, они никогда жизни людские не забирали, а сейчас просто нашли клад, а не отправили на суд Божий два десятка душ.
– Буду иметь в виду, Иван, – ответил князь Андрей.
Осенняя погода была, как и обычно, пасмурной. Хороших дней было мало, если не считать двух недель в середине октября. Великий князь Ярослав Ярославович понимал, что вести рать к Новгороду в такие дни было бы верхом глупости, и ждал, когда мороз сцепит раскисшие дороги.
В том, чтобы вести рать в зиму, были свои плюсы и минусы. В своё время монголы пришли на Русь именно в зиму, так как предпочитали мёрзнуть, чем вязнуть.
Впрочем, осеннее время великий князь терять просто так не намеревался. Первым его решением было отправить новгородского тысяцкого как представителя самого Новгорода в Орду.
После богослужения Ярослав Ярославович позвал Ратибора для разговора. Общались они на улице, наслаждаясь последними солнечными деньками.
– Скоро, Ратибор, уже пойдут белые мушки, – сказал великий князь.
Тысяцкий молчал. Ратибор понимал, что если великий князь начал разговор с ним, то это уж точно не для того, чтобы обсудить красоту предстоящей зимы.
– Ты поедешь к великому царю и хану, Ратибор. Выезжаешь завтра с раннего утра. Будешь просить у хана ратников для того, чтобы повести их на Новгород.
Тысяцкий Ратибор только кивнул головой. Конечно, ехать в Орду он не хотел, особенно после того, как на Русь докатились слухи о том, что хан приказал четвертовать великого рязанского князя Романа Ольговича. Конечно, кто-то говорил, что это событие имеет политические мотивы, а кто-то утверждал, что хан Менгу-Тимур, приняв веру магометанскую, жестоко карал всех, кто хулил его выбор.
– Скажешь великому царю и хану, что новгородские бояре изгнали великого князя, когда он с них чёрный бор собирал. Пусть думает, что Новгород опять платить дань не желает!
– Великий князь, – сказал, наконец, Ратибор Михайлович, – если хан даст мне ратников, мне вести их к Новгороду?
– Да, – утвердительно сказал великий князь. – В середине зимы я с ратью выступлю из Твери. Встретимся под Новгородом.
– А если великий царь не захочет вмешиваться в наши дела?
– Тогда, Ратибор Михайлович, тебе придётся убедить его, что вскоре на всей Руси забудут, что такое монгольская конница!
– Великий князь, – набравшись смелости, сказал Ратибор, – нас проклянут за то, что мы поганых на Русь привели!