— Но это… что это?
— Видите ли, дорогой, в последнее время наш Институт питания добился поразительных, невероятных успехов… синтезированы продукты, которые почти полностью имитируют греховное мясо и рыбу. Но сделаны они из вполне вегетарианских продуктов, вы можете быть совершенно спокойны. Я сам употребляю такую же пищу. Это маленькая уступка нашим древним инстинктам, которые, согласитесь, нельзя истребить в одночасье, пока у нас просто не хватает производственных мощностей, понимаете? А далее… О, какие перспективы раскрываются перед нами! Мы будем делать такие маленькие таблетки: проглотил ее — и сыт целый день. В идеале же, чтобы достичь подлинного ангельства, надо бы вообще отучить драконов от дурной привычки потреблять пищу. Но это — в отдаленном будущем. А пока — берите корзину, благодарите повелителя, не болтайте — на всех не хватает пока, понимаете? И помните: пока вы усердно исполняете свои обязанности, такая корзина будет ждать вас каждую неделю. Вы все правильно поняли?
Секретарь-Советник все правильно понял. Вечером за ужином его драконята наелись досыта, совсем как в прежние времена. Его драконесса восторженно хвалила Дракороля и достижения науки. Она сетовала на то, что из-за бунта в провинциях почти прекратились поставки даже дозволенных продуктов орехов, меда, кресс-салата. А теперь вот милостью короля их семейство не умрет от голода, и ей не надо будет шнырять по рынкам в поисках съестного для малышей. Сам Секретарь-Советник жевал мясо и думал: «Тифон меня забери, но это же баранина! Я еще не успел забыть ее вкус. Ничего не понимаю. Кто кого обманывает? Драфим со своей бандой — короля, король меня, я — жену, и все мы — народ… Что деется!»
Впрочем, скоро СС привык к еженедельному спецпайку. К таким вещам привыкают удивительно быстро. И уже не смущаясь, выкладывал перед женой огромную печень кашалота и говорил:
— А это, моя дорогая, сделано из красного клевера. Попробуй, правда же, вкус почти неотличим от настоящей!
Жена озабоченно пробовала и кивала толовой:
— Нет, пупсик, знаешь ли, все-таки есть разница. Натуральная как-то горчила вроде…
— Ну, ничего, хорошо, хоть такая есть. Ты же знаешь, что в городе…
А в городе было плохо. Зоопарк разорен давным-давно. Какое-то время драконы пытались продержаться на предписанном идеями ангелизма сене, но уже начинались голодные обмороки, уже умирали дети, старики, больные… Ползли жуткие слухи о случаях драконоедства. А когда из-за бунта в провинциях даже сено стали подвозить нерегулярно, началось повальное бегство из столицы. Оголодавшие драконы паслись в речных заводях на кувшинках и рогозе, и даже самые бдительные патрули «Ангельских рот» не могли уследить, когда вместе с охапкой водяной травы дракон отправлял в пасть попавшую в когти рыбу или неосторожную серую цаплю. Да и сами рядовые из «Ангельских рот» тоже ведь не ангелы. Жить-то всем хочется.