Вин потер лоб.
— Уничтожение последнего линкора тактически ничего бы не изменило, — сказал он. — Я хотел дать возможность командующему византийской эскадрой… тогда я еще не знал, как его зовут… я хотел дать ему возможность вернуться с поражением. Пусть византийцы запутаются в своих интригах… Я рассматривал это как вспомогательный способ нанесения вреда противнику. От адмирала, геройски погибшего, такого эффекта быть не могло.
Сплюшка и горбоносый — своего имени он пока не назвал — переглянулись.
— А сейчас эффект есть? Как вы считаете? — спросила Сплюшка тихо.
Вин подумал.
— Не знаю. Я думал, что нет. Но если действительно Вардана повысили в звании — значит, у них там идет какая–то сложная внутренняя интрига. Не знаю, к чему она приведет. Нет информации. Хотелось бы надеяться, но… Не знаю.
Его собеседники опять переглянулись.
— В Византии гражданская война, — медленно сказал горбоносый. — Кстати, давайте уж познакомимся… Меня зовут Орлан.
Вин заставил себя кивнуть.
— Мы сами плохо понимаем, что там происходит, — сказала Сплюшка. — Император фактически лишен власти. Борются две партии, крайняя и умеренная…
— Может быть, уже и не только две, — вставил Орлан.
— Да. На самом деле, это сейчас неважно. Там идет гражданская война по всем правилам. Как в типичной разваливающейся империи, понимаете? Оно посыпалось, и это теперь надолго…
— Если не вмешаться, — закончил Орлан.
Вин не верил своим ушам.
— Вмешаться? В гражданскую войну в Византии? Сейчас?
Сплюшка кивнула.
— Что вас удивляет?
Вин пожал плечами.
— При нынешнем состоянии флота мы не потянем даже обычное локальное наступление. Крупных кораблей не осталось.
— А мелких? — это спросил Орлан.
Вин еще раз пожал плечами.
— С мелкими как раз относительный порядок. Во–первых, их можно быстро мобилизовать… я имею в виду корабли снабжения и прочие обслуживающие. Во–вторых, они меньше пострадали во время крупных операций. Но линкоры…
— А если линкоры не понадобятся? — Сплюшка. Она смотрела Вину прямо в глаза.
— Как?
Орлан вытащил папку, раскрыл и бросил на столик перед Вином несколько матовых распечаток.
Вин онемел. Такого корабля он не видел никогда в жизни.
— Авианосец, — проговорил он.
Сплюшка кивнула. Орлан просто смотрел на собеседника, откинувшись в плетеном кресле.
— Сколько их?
— Четыре, — сказала Сплюшка. — «Айравата», «Вамана», «Анджана» и «Кумуда». По сто двадцать истребителей на каждом.
Вин закрыл и снова открыл глаза.
— Почему? — спросил он.
Ни Сплюшка, ни Орлан не удивились.
— По двум причинам. Во–первых, когда вы сражались за Архипелаг, эти корабли еще просто не были готовы к бою. Вин, мы прекрасно понимаем, о чем вы сейчас думаете… Ваши пилоты погибли не напрасно. Вы это поймете. Обязательно… Так вот, вторая причина — с момента закладки этих кораблей мы решили, что в бой они будут введены только все вместе. И — на условиях, которые выберем мы, а не противник.