— Если честно, это решение чуть не отменили, когда возникла угроза Токугаве, — добавил Орлан. — Но — не отменили. И правильно сделали.
— Так, — сказал Вин. — И теперь вы полагаете, что время этих кораблей наступило?
— Да, — сказала Сплюшка.
— Очень мило, — сказал Вин. — Значит, отвоевание Архипелага?
Сплюшка улыбнулась.
— Вин, вы сами уже поняли, что сказали глупость. Отвоевывать Архипелаг бессмысленно. Речь идет об ударе по одной из центральных византийских планет. Скорее всего — по Карфагену.
Вин в своем кресле сгорбился. Он понимал, что эти люди не шутят.
То есть люди ли это — не факт. Но вот что не шутят — точно.
— Кто вы такие?
Собеседники опять переглянулись.
— Члены Ледяного круга, — сказал Орлан. — Вин, вам нравилась ваша жизнь на Арьяварте? Наверное, все–таки нравилась, раз вы пошли ее защищать… Разумно устроенное общество требует усилий, чтобы его поддерживать. Это очевидно. Мы — нервы империи. Мы принимаем решения, которых вы, например, пока принять не в силах. У нас в Производственной зоне перенаселение, вы это знаете? Да, мы сбрасываем излишки в Безымянную зону и амортизируем их — сами понимаете, как. Но есть целый ряд причин, по которым это — не решение. Мы очень долго сдерживали расширение Гондваны… но сейчас нам нужна планета.
— Планета, готовая для заселения, — добавила Сплюшка. — Миллиардник.
Какой у нее мелодичный голос, подумал Вин.
— Это будет Карфаген?
— Да.
— А что будет с населением Карфагена?
— Это самый больной вопрос, — сказал Орлан. — Я отвечу прямо. Населения Карфагена не должно быть. Вернее, его не должно стать. Такая у нас сейчас ситуация.
Фантасмагория, подумал Вин. Они мне это рассказывают. Значит, никакого пути назад уже точно нет.
Стоп. Сосредоточимся.
— Как?
— Лучи Бертини, — сказала Сплюшка. — Орбитальные мониторы подготовлены. Когда вы очистите пространство вокруг Карфагена, они будут подвешены над планетой. В первую очередь — над промышленным поясом. С другими зонами придется возиться еще долго, но там населения на порядки меньше.
Вин осознал, что последние полминуты забывал дышать.
— Лучи Бертини, — сказал он. — Что это? Они вызывают распад нервных клеток?
— Ну, не всех нервных клеток, — сказал Орлан. — Только содержащих определенные медиаторы. Но на нервную систему человека это действует однозначно. И им нужна очень маленькая мощность. Элиминация за первые десятки минут составит около трех миллиардов.
…И только сейчас Вин понял, что он только что услышал.
«Когда вы очистите пространство над Карфагеном…»
— Я?
Сплюшка кивнула. Чуть ли не с сожалением.