— У вас есть приличные шансы им стать, — сказал Торвальдсен. — Негропонти больше не станут терпеть Велизария, но и сами они в императоры не годятся. Ни Александр, ни Кирилл. Они это понимают… Только не думайте, что вас хотят сделать подставной фигурой. Они не такие идиоты, чтобы надеяться манипулировать вами. Им нужен сильный человек, в тени которого можно будет спокойно жить. Не больше и не меньше.
— И они выбрали меня…
— И они выбрали вас, — согласился Торвальдсен. — Насколько я знаю, этот вариант рассматривался уже тогда, когда мы с вами впервые встретились. Тогда они еще сомневались. Сейчас — уверены. И в любом случае, гражданскую войну надо прекратить.
— Я понял, — сказал Тиберий. — Спасибо вам. До встречи.
Экран погас. Тиберий отошел от уснувшего терминала и сел на кровать, чувствуя, как внутри крутится что–то бешеное и мутное.
Где правда? Где ложь? Что вообще значат эти слова? Кто сейчас кем манипулирует? Мозг ментата привычно перебирал все гипотезы, все возможные ходы и сочетания интересов. Большинство из них тут же забывались, потому что были неважны. Цепочки вероятных политических ходов пересекались и сливались, выводя на магистраль, в конце которой…
Порфира. Императорский пурпур.
Совершенно неважно, обманывают меня или нет. Важен результат.
Он потянулся и лег на кровать, заложив руки за голову.
Хаббл–детектор по–прежнему горел красным. Флотилия из четырех линкоров шла к самой красивой планете в мире. К Антиохии. Шла, чтобы дать бой.
Хан был потрясен.
Он так и летел через пролив Смерти на штабной «стрекозе»: потрясенный.
Освобождение Виндзора Уайта было для Хана полной неожиданностью. Он почувствовал, что теряет контроль над событиями. Для контрразведчика такое состояние недопустимо; особенно — для контрразведчика, который втянут в заговор.
Совсем флот спятил, думал Хан, глядя на бегущее под самолетом побережье. Или… Или это не флот. Стремительность в сочетании с тайной — это почерк Ледяного дворца… черт бы его побрал… Ну не мог же арест Уайта быть акцией прикрытия? Или мог?..
Он постарался подумать спокойно. Уайт освобожден. Внезапно. Дело его закрыто, и, видимо, он получил командное назначение. Где — это сейчас неважно. Но нам важно до него добраться. Теперь уже буквально любой ценой. Несмотря ни на какой риск. Потому что на разработку других фигурантов времени не осталось.
Как ни странно, после этой мысли Хану стало спокойнее. Он склонился к иллюминатору, посмотрел прямо вниз.
Стальная вода под прозрачными крыльями…
— Все это неплохо, — сказал генерал Одзаки. — Вы сделали большую работу, Хан. Я этого не забуду.