Рао отработанным, незаметным для постороннего человека движением вынул из кобуры свой 6–миллиметровый «тайпан» и выстрелил девушке в голову.
Она осела, как сложившаяся бумажная коробка. Будто ждала этого.
— Все, — сказал Рао. — Завязываем с развлечениями. Где груз? Почему он не собран? Я должен был пять минут назад сообщить о конце операции — сколько мне еще ждать?..
Легкий крейсер «Шакунтала» совершал облет планеты Архелон по так называемой сферической орбите. Работа была для экипажа совершенно неинтересной. Патруль. Рутина. «Шакунтала» двигалась вокруг Архелона по кругу, плоскость которого при каждом обороте чуть–чуть наклонялась: от полярной до экваториальной, и обратно. В данный момент орбита была очень низкой: «под крылом» крейсера (смешное выражение: какие там у галактического корабля крылья?..) распластался, как черепаха, Экваториальный континент Архелона, по форме которого эта планета когда–то и получила свое название.
Командир «Шакунталы», капитан третьего ранга Нараян ди Суза, повернул винт увеличения оптического проектора, чтобы посмотреть на зыблющееся прямо под кораблем зеленое море. Он устал от дозорной службы. Он уже полгода не был ни на одной планете. Даже посмотреть сверху на землеподобный грунт — было и то приятно.
Помощник Нараяна, капитан–лейтенант Эдвард Спангенберг, встал со штурманского кресла и подошел к экрану.
— Что, вниз хочется? — Эдвард ухмыльнулся. — На рыбалку…
— На этой планете рыбалка та еще, — Нараян ухмыльнулся в ответ. — Разве что крокодилов наловить захочешь…
— Нет здесь крокодилов, — Эдвард уселся в запасное кресло, стоящее рядом с капитанским. — И ты неправ: на таких планетах рыбы как раз полно. Воды много, понимаешь ли.
— Это да, — согласился Нараян, делая увеличение еще больше. Среди леса стали хорошо видны вытянутые зеркала озер и речек. — И ведь живет же тут кто–то…
Эдвард фыркнул.
— Насчет «живет» — это преувеличение, — сказал он. — То есть «бессмертные» — то здесь живут, конечно… если про них можно так сказать. Штаб нашего флота вот живет, на Белом Драконе… А местные… Они не живут. Они умирают.
Нараян быстро посмотрел на Эдварда.
— Ты в базу входил, да? Поднимал по этой планете данные?
Эдвард улыбнулся одними губами.
— Это ведь не запрещено… Ты знаешь, что здесь вообще творится?
Нараян неохотно кивнул. Он знал. Правда, знал мало — и совсем не стремился узнать больше.
Система, второй планетой которой был Архелон, находилась в западной части архипелага Неймана. В спорной зоне. Космические силы Гондваны заняли ее тридцать лет назад. К этому моменту планета была уже заселена — византийскими колонистами, среди которых преобладали потомки разнообразных европейцев. Обитаемым, по сути, являлся только Экваториальный континент, остальные были покрыты или льдом, или сплошными пустынями. При гондванском вторжении часть колонистов была сразу уничтожена, а часть обращена в трудовую фракцию, о которой заботились меньше, чем о рабочем скоте; остальные ушли или в заболоченный лес, или в пещеры, которыми были пронизаны основания здешних поднимавшихся среди леса плоскогорий. Пощады им не давали. Указом императора Вичупаки планета Архелон была объявлена военной зоной, и на ней разместился 4–й гвардейский корпус тяжелой пехоты. «Бессмертные».