В чудовищных условиях непрерывной войны не пожелавшие покоряться колонисты Архелона продолжали как–то жить в своих подземных городах. Им приходилось хуже, чем охотничьей дичи — потому что дичь, по крайней мере, убивают без мучений. А когда они пытались сопротивляться, все становилось еще страшнее.
И Нараян, и Эдвард знали кое–что о делах «бессмертных». И, если без шуток, они оба молили Вишну, чтобы им никогда не пришлось спуститься на грунт этой планеты.
Между тем именно здесь, на острове Белый Дракон, находился еще и наземный штаб группы космических флотов «Б»…
Запищал сигнал. Офицеры разом повернулись.
По тактическому дисплею шла красная линия. Она удлинялась, и рядом бежали цифры координат, постоянно менявшиеся.
Эдвард чертыхнулся на языке, которого Нараян не понимал, и приник к экрану. Его задачей сейчас было дать описание цели. Задачей Нараяна — проверить готовность бортового оружия.
Долго ждать не пришлось.
— Корабль с характеристиками корвета, — доложил Эдвард. — Идет с запада, по дуге. Снижает скорость, как будто готовится к финишу. — (Нараян кивнул — слово «посадка» в космическом флоте не употреблялось.) — Ваши указания, господин капитан третьего ранга?
— Это точно не наш?
— Точно. Все сигнатуры другие. Сбиваем?
Нараян ответил не сразу. Все вроде бы просто, но… Зачем этот корвет сюда сунулся? Ведь понимал же, что засекут и собьют… Отвлекающая операция? Приманка? Очень похоже… Ладно. Будем соблюдать устав — и смотреть в оба.
— Пускай ракеты!
— Есть пуск! — Эдвард, кажется, готов был нырнуть в экран, как фокстерьер в нору. Нараян даже усмехнулся, на него глядя. Ну что, попали? Сейчас придет реплика…
Есть. Около значка чужого корабля зажглась зеленая звездочка. Замелькали цифры: параметры вероятного поражения.
Но все–таки он продолжал двигаться. Если ранен — то не смертельно.
Эдвард резко выдохнул. Красная линия на тактическом экране вдруг разветвилась! Теперь в пространстве шли два чужих объекта: относительно массивный и совсем маленький. Массивный — надо понимать, тот самый корвет — начал разворот по очень крутой дуге, с явным намерением рвануть, пока еще цел, от Архелона подальше. Вот, значит, зачем он так курс прокладывал… А маленький — что это, черт возьми? катер? посадочная капсула? — что бы это ни было, оно шло…
Вниз.
Прямо на Архелон.
У Нараяна было не больше секунды, чтобы принять решение.
— Отставить атаку корвета! Гравилуч!
В движениях Эдварда ничего не изменилось, но Нараян знал, что приказ понят. Сейчас, сейчас… еще секунды две–три… Вот она, чужая капсула. Падает. Мы ее подцепим гравилучом и втянем на борт. И тогда посмотрим — что там за подарок.