Так бы все и произошло, если бы Архелон не вмешался в операцию. На высоте около ста километров капсулу стали догонять продолговатые тела — зенитные ракеты, понял Нараян с опозданием. Розетка разрыва. Еще одна. И еще. Было непонятно, задета капсула или нет, но ее курс теперь стал непредсказуем. Эдвард еще пытался что–то сделать, но Нараян знал: бесполезно. Она падала. Неизвестно куда, в самое сердце проклятого Экваториального континента, в зеленое болото…
Все.
Нараян повернулся к проектору — задвигал винтами, накладывая рамку на район падения чужака. Всмотрелся. И выругался так, что Эдвард, у которого санскрит не был родным языком, удивленно вскинулся.
— Вертолеты, — объяснил Нараян сквозь зубы. — Вертолеты «бессмертных». Мы напоролись как раз на их акцию… — он не сдержался и произнес длинную санскритскую фразу, где упоминались сразу несколько богов в весьма необычном контексте, не богословском, а скорее анатомическом. — Теперь они эту штуку и подберут. Ну что за невезение…
Эдвард пожал плечами.
— Мы все равно не имеем права действовать на поверхности планеты. Бесполезно сожалеть.
— М-да… — Нараяну было все–таки обидно. — Упустили… Что, интересно, у них там за операция, в таких дебрях?
Эдвард пожал плечами еще раз.
— Это как раз понятно. Смотри, вот малое плоскогорье, а вот большое, — он вывел на экран карту. — А вот район падения нашей штуки. Видишь, он как раз на прямой линии между ближайшими точками одного плоскогорья и другого. А в пещерах под плоскогорьями живут повстанцы, и вот по этому пути они наверняка гоняют караваны, когда им надо что–то переправить из одного поселения в другое. А «бессмертные» их ловят. Перехват каравана — самое вероятное объяснение.
Нараян промолчал.
— Если хочешь, можешь посмотреть, как они нашу капсулу будут подбирать, — предложил Эдвард. — Вдруг что выяснится…
— Не хочу, — сказал Нараян. — Я хочу знать совсем другое. Задача тебе, как штурману. Куда эта капсула направлялась? Возьми запись траектории ее движения и… ну, не мне тебя учить. Куда она должна была попасть, если бы возмущений не было?
Эдвард кивнул, вызвал на экран навигационную программу и погрузился в расчеты. Уже минуты через четыре он получил результат. Но что–то его, кажется, не устроило. Он нахмурился, вызвал программу заново и принялся пересчитывать. Минута, другая… Эдвард посмотрел на данные, нахмурился еще сильнее и стал пересчитывать еще раз.
— Ну давай уже, — не выдержал Нараян. — Ты же давно посчитал все. Что получилось?..
Эдвард поднял голову. Он был задумчив.
— Извини, командир, — сказал он как–то медленно. — И правда, я больше считать не буду. Бесполезно. Результат однозначный. Целью этой штуки был Белый Дракон.