Матвей не сдержал усмешки:
— Состорожничал бы как-нибудь, не медведь же.
— С нею истинный медведь, так и называет. Да и не в том дело! Ежели, не дай Бог, что сыщется, последняя надежда отнимется. Люба она мне, крепко люба, сидит вот тут занозой и не вымается. Нет покоя, голова от розмыслов пухнет, всё, что ни делаю, к ней прилаживаю.
Василий тяжело вздохнул, задумался, потом, словно очнулся, и быстро заговорил:
— Может, сам заглянешь в тот ларец? Вот он ключик. Ты у нас хитрован, следочка не оставишь. А ежели обмана нет и замирение сделаешь, я тебе по гроб жизни обязан буду.
— Вот тебе на, — удивился Матвей, — у меня будто иных дел нету окромя того, чтоб по ларцам шарить.
А Василий слышать ничего не хочет, зарядил своё: съезди, съезди, посмотри своими глазами на княгинины забавы, на молодых княжат да на сивого Лукомского, который тоже частенько там обретается. Матвей, как услышал про Лукомского, сразу насторожился: где он, жди какой-либо каверзы. В общем, согласился.
Верея встретила нежданным затишьем — хозяйка уехала на очередное сборище верховских князей в Боровск. Матвей с удивлением смотрел на новые княжеские хоромы, они были просторны и высоки, старые казались по сравнению с ними жалкой лачугой. Он щупал гладкость отёсанных брёвен, разукрасные наличники окон, проверял подгонку дверей — всё сработано на совесть. Выходит, княгиня не только забавлялась. Её отсутствие оказалось Матвею на руку. Во время осмотра новых хором он заметил всё, что было нужно, и с темнотою заглянул-таки в ларец. Там поверх драгоценностей лежал старательно свёрнутый пергамент. То была карта, на которой стояло странное, никому доселе неведомое название «Верховское королевство». Оно распространялось на обширный земельный клин, вытянувшийся на сотню вёрст вдоль Оки от истоков до её среднего течения и вобравший в себя более двух десятков удельных княжеств, на вершине клина была особо помечена Верея. Чем дольше вглядывался Матвей, тем больше отмечал совпадений между составом странного королевства и постоянными гостями Верейской княгини, о которых говорил Василий. Интересно, знают что-либо старые князья о забавах молодёжи? Следовало, не откладывая дела, повидать их и показать странную карту. Теперь его путь лежал в Боровск.
Он прибыл туда за полночь и нашёл застолье в полном разгаре. Князья давно обсудили свои первостепенные дела и теперь тешились воспоминаниями о былом удальстве. Появление свежего человека из Москвы вызвало новое оживление. Матвей добросовестно пересказал новости и не спешил говорить о цели приезда. Нарисованная им картина всеобщего воодушевления при подготовке к отражению ордынского нашествия радовала старых князей и в то же время смущала их. Они не раз уже корили себя за опрометчивый отказ от сотрудничества с Москвой и, чтобы оправдать его, лелеяли свою обиду, то и дело поминая историю с грамотой. Матвей истории с грамотой не знал и не любопытствовал, только невзначай помянул, что имеет бумагу, которая наверняка важнее той грамоты. Насторожились князья — покажи, коли не секрет. Матвей оглядел застолье, поинтересовался, почему нет молодёжи.