Бегу вниз, к раненым, и натыкаюсь на группу бойцов. Они молча стоят вокруг лежащего на снегу партизана.
— Ранен? Убит?
— Убит… Подскребов. Оторвало ему ноги…
Он лежит на спине. Лицо его искажено болью. Снег под ним черен от крови.
Андрей, Андрей! Как тяжело прощаться с тобой!..
Бойцы бережно переносят его под скалы. Кто-то делает надсечку на камне.
Потерь много. Вот лежит старик с палкой в руке. Рядом застыла женщина, в ее объятиях бьется ребенок. А вон, в стороне — дети: один ничком, ручонками обнял землю, другой распластался на снегу и полными смертного ужаса глазенками впился в небо; третий свернулся в комочек и приник к камню, укрытому снегом, будто в прятки играет. А под ними алеет снег, словно горит…
Домик-госпиталь остался невредим. Кругом воронки, сбитые сучья, а сюда, к счастью, не попало. В оконных проемах висят плащ-палатки, в дверном — одеяло. Внутри заметно теплее. Только дымно и сумрачно. Пол весь занят ранеными — ступить негде.
— Здравствуйте, товарищи!
Отвечают нестройно, бесцветными голосами.
— Натерпелись?
— Намерзлись.
Сообщаю им, что всех унесем в скалы. Но раненые возражают.
— Померзнем на снегу. Загнемся.
Пора возвращаться на КП. Там собираются командиры. Вдруг знакомый голос:
— Николай Дмитриевич! Это я, Кулявин.
— Ваня?! Живой!
Голос дрогнул и оборвался.
— Куда тебя, Ваня?
— В грудь гады… Подплываю вот.
— Ваня, дорогой! — пытаюсь подбодрить парня. — Не отчаивайся, рана в грудь тоже разная бывает. Вон Степан Подковский. Целую очередь принял в грудь. Изрешечен был. А вернулся. Опять вон воюет.
— Я вот что… — будто не слыша меня, продолжает парнишка. — С Семеном Ильичей… Тогда, летом… Тут шли, по Васильковской… И с вами тут невдалеке встретились. Помните? И я вам свою карточку оставил… Первая встреча тут… и последняя…
Он говорит тяжело, сквозь боль… сквозь рыдания…
На совещании командиров решаем: половина бойцов идет по лесу собирать население, чтобы увести в другой район. А 23-й отряд во главе с комбригом Соловьем должен до рассвета унести всех раненых и спрятать в скалах. Тех же, кто способен держаться в седле, увезем на лошадях.
— Ночь — время партизанское. Идите, товарищи. Действуйте, — торопим ребят.
Ночь выдалась ясная, светлая. Тихо, только слышны голоса бойцов, собирающих разбежавшихся жителей.
— Ого-го-го! Давай сюда-а-а!
Двадцать один час: собрано человек пятьсот… Двадцать два — жителей уже больше тысячи… Разгораются костры. Дети тянутся к теплу. Потерявшиеся находят друг друга, раздаются радостные возгласы.
Отрядные комиссары и политруки обращаются к населению: