Дверь открывается во второй раз. Опять та самая троица. Они медленно приближаются к камере «09–02». Совсем юная волчица внутри, почти ребенок, падает перед ними на колени, умоляя дать ей жизнь. Во всяком случае, так думается Тарквинии.
Наконец, одному из них надоедает ее тирада. Он грубо хватает ее за волосы, защелкивая на руках наручники.
Она видит как по ее лицу текут слезы. Когти на ногах безуспешно пытаются зацепиться за гладкий пол. Дверь снова закрывается. Цитадель получила новую жертву. У Тарквинии вновь появилось время.
* * *
В тот день жизнь Тарквинии изменилась. Изменилась навсегда. Она мечтала о такой же, как и она сама, подруге. А получила лишь живое напоминание своего уродства.
Ей десять лет. Июль.
Ей, однохвостая дурочка! Сможешь свечку зажечь, или тебе спички может принести?
Мимо нее шумной гурьбой проносится ватага ребятишек. Они идут на речку. Поплавать в теплой воде, скинув с себя полуденный зной лета. Они подходят к каждому дому, созывая таких же для веселия. Чем больше — тем лучше. У одной из них в руках мяч. Новомодная забава из Зипанги — пляжный волейбол.
Мимо Тарквинии они проносятся не останавливаясь, лишь подкалывая ее едкими шутками, а одна даже, делая вид что случайно, больно толкает ее в плечо, заставляя ее упасть в пыль, раскидав библиотечные книги.
От обиды на глазах наворачиваются слезы. Она бы все отдала, лишь бы не быть уродиной. Все свои игрушки и все свои карманные деньги. Она старается не смотреть в их сторону, чувствуя как в горле появляется противный ком.
— Эй, да она плакать хочет! — Тарквиния не выдерживает и, быстро собрав книги, бежит домой, заливаясь слезами. Вдогонку ей раздается смех детворы. Тарквиния бежит к дому обходными путями, выбирая самые темные переулки, лишь бы опять случайно не столкнуться с ними.
В одном из переулков она останавливается и бережно стряхивает пыль с ценных книг. Она прочитала все книги, что ей давали. Она наизусть знает теорию, но все это бесполезно, когда на уроке она обливается потом, но не может даже зажечь крохотный огонек, в то время как другие могут щелчком пальцев зажечь сырую ветку.
Даже дом перестал быть убежищем. Мать и отец все время возятся с Ливией. Ей сейчас 3 года и ей все интересно. Все ей нужно пощупать и потрогать. Вот и сейчас мать с счастливым лицом смеется, видя как улыбающаяся Ливия хлопком ладош заставляет воздух вокруг искрится сотнями маленьких огоньков. Со стороны это и вправду выглядит красиво.
— Как прошел день в библиотеке? — мать даже не посмотрела в ее сторону.
Тарквиния угрюмо посмотрела на сестренку буркнув: «отлично».