Васко да Гама (1469–1524)
В то время, когда Колумб снаряжал в Испании свою третью экспедицию, надеясь достичь Индии, португальцы в 1497 г. спешно отправили эскадру из трех кораблей и одного вспомогательного судна на поиски пути в Индию через юг Африки. Флагманский корабль «Сан-Габриел» вел молодой целеустремленный моряк Васко да Гама.
Спустя четыре с половиной месяца после выхода из Лиссабона корабли благополучно обогнули мыс Доброй Надежды – самую южную точку Африки. Но в конце января 1498 г. в устье могучей реки Замбези им пришлось заняться ремонтом кораблей. Случайно узнав о намерении местных жителей напасть на корабли, португальцы поспешно вышли в море. К этому времени да Гама потерял уже около половины экипажа: люди умирали от цинги. Удалось взять с собой опытного лоцмана, знающего путь в Индию. После трехнедельного плавания корабли подошли к гористому, покрытому пышной тропической растительностью западному берегу Индии. Они вошли в многолюдный город-порт Каликут (теперешняя Калькутта). Васко да Гама закупил пряности и отправился в обратный путь. В сентябре 1499 г. корабли прибыли на родину. Возвращение мореплавателей было торжественно отмечено всем населением Лиссабона.
Два года и два месяца заняло плавание. Более сотни моряков погибло в пути от цинги. Вернулось только 55 человек. Но была решена великая географическая задача – найден морской путь из Европы в Индию в обход Африки.
После путешествия Васко да Гама в Индию там возникли многочисленные португальские колонии. Господство арабов в торговле на Ближнем Востоке было подорвано. Ценные товары – корица, гвоздика, имбирь, перец, а также драгоценные камни – шли теперь в Европу без посредников. Почти сто лет Португалия держала в своих руках путь в Индию.
Фернан Магеллан (около 1470–1531)
Фернан Магеллан в 1506–1511 гг. принимал участие в завоевании португальцами побережья Индостана. Перейдя на службу к королю Испании Карлу I, он предложил найти западный путь в Индию.
20 сентября 1519 г. пять небольших кораблей – «Тринидад», «Сан-Антонио», «Сантьяго», «Консепсион» и «Виктория» – с экипажем в 265 человек вышли из порта Сан-Лукар в устье Гвадалквивира. Достигнув Южной Америки, они зазимовали в удобной бухте. Весной корабли тронулись в путь и уже в октябре вошли в узкий извилистый пролив между материком Южная Америка и островами Огненной Земли (позже пролив будет назван именем Магеллана). Более месяца блуждали в многочисленных ответвлениях пролива отважные путешественники. На южной стороне пролива они видели огни костров, поэтому Магеллан и назвал эти места Огненной Землей.