– Зато и награда достойная – победитель получит корону, которую наденет на прелестную головку избранной им дамы в обмен на горячий поцелуй. Надеюсь, дамы согласны подарить таковой победителю?
Дамы заахали и захихикали, пытаясь разглядеть офицеров, которые должны соревноваться. Но их лица уже скрыли забрала шлемов. И впрямь, похоже на средневековое ристалище…
Дав старт прохождению первого круга, князь Владимир Александрович присел и принялся в бинокль разглядывать… балерин.
Матильда осторожно покосилась на трибуну, где сидели мужчины, и снова поспешно отвернулась, поняв, что теперь стала объектом внимания организатора соревнований. Да что ж они все липнут-то!
Первый этап успешно прошел тот самый рослый нахал. Воронцов немедленно отправил воздушный поцелуй Кшесинской, от которого Матильде стало не по себе. Этот верзила, пожалуй, сможет пройти испытание, а дарить поцелуй в обмен на жестяную корону ей вовсе не хотелось. Дело не в короне, а в наглости. Поручику однажды удалось вырвать у нее поцелуй – после того как выбросила очередной его букет, подстерег за кулисами и буквально впился в нее жадными губами. Спас Кшесинскую вездесущий Иван Карлович, не то неизвестно, чем все закончилось бы.
И вот теперь быть целованной прилюдно…
Еще один человек не смотрел выступления участников соревнований – князь Андрей. Юноша все сжимал букет, шепча:
– Как же она прекрасна!
Николай с удивлением обернулся к кузену:
– Кто?
– Кшесинская. Матильда.
Это дало Николаю повод снова повернуть бинокль в сторону трибуны балерин.
– Да… недурна…
Андрей неожиданно для цесаревича запальчиво возразил:
– Ты ничего не понимаешь! Она… она… настоящая! Если тебя полюбит такая женщина, ты сам станешь настоящим. – Удивление Николая переросло в изумление, Андрея это чуть смутило, но он строптиво добавил: – Таким, каким тебя создал Господь…
Того, что последовало, он, конечно, не ожидал. Цесаревич вытащил букет у кузена из рук.
– Но… я… – растерялся юноша.
– Я хочу узнать, какая она настоящая, – просто объяснил Николай.
Глядя в спину уходящему кузену, юноша поинтересовался сам у себя:
– А я?.. Впрочем…
Да, он слишком молод, чтобы увлекаться балеринами. Тем более цесаревич…
А на площадке разворачивалось поистине великолепное зрелище – пятеро участников вполне достойны друг друга, после второго круга у лидера уже не было возможности раскланиваться перед трибуной, фору не давал никто. Офицеры проходили полосу препятствий, взбираясь по отвесной стене, перепрыгивая через ров с водой, пробегая по бревну, но это смотрелось эффектно. Впереди по-прежнему шел тот самый рослый красавец, буквально расшвыривая соперников по сторонам.