– Ваш отец умер?
Девушка кивнула.
– Да, он умер почти год тому, и я осталась одна со своей мачехой.
Тон, каким были сказаны последние слова, подсказал Майклу, что именно в них и кроется причина всех несчастий.
Мачехи обыкновенно отличаются жестокосердием и грубостью, и ее приемная мать, судя по всему, отнюдь не была исключением.
– И что же было дальше?
На мгновение ему показалось, что девушка, сидевшая рядом, не ответит, но она все-таки заговорила:
– Она велела мне выйти замуж за человека старого и страшного. Он жестоко обращается со своими лошадьми и собаками, и меня тошнит от одного его присутствия.
В ее словах сквозил неприкрытый ужас, в этом не могло быть никаких сомнений.
И вновь Майкл немного помолчал, прежде чем заметить:
– Но ведь наверняка у вас имеются родственники, которые могли бы прийти вам на помощь.
– По закону мачеха является моей опекуншей. И она все время напоминает мне о том, что я должна делать так, как она велит.
– Понимаю, – согласился Майкл, – но теперь, когда вы убежали, куда же вы направляетесь и кто спрячет вас?
Воспоследовавшая пауза затянулась, и он уже начал спрашивать себя, а не передумала ли девушка отвечать ему.
В конце концов она медленно проговорила:
– У папы есть сестра, которая живет в Нортумберленде. Пожалуй, я могу попытаться добраться до нее, правда, у меня при себе совершенно нет денег.
– Нет денег! – воскликнул Майкл. – И на что же вы рассчитываете?
– Не знаю, – отозвалась она. – Я просто запаниковала, когда мачеха сообщила, что он приезжает уже сегодня днем и что я должна быть мила с ним и не сопротивляться, когда он начнет целовать меня.
В ее голосе вновь прозвучали нотки ужаса.
По собственному, весьма обширному опыту Майкл понимал, что то, о чем она рассказывает, пугает ее до ужаса, как и моментально разгадал бы ее неискренность, вздумай она притворяться или разыграть драматическую сценку.
Сознавал он и то, что она, как ребенок, попросту оцепенела от страха, и вполне мог понять, почему она решилась на побег.
Тем временем, словно обдумав собственные слова, девушка пробормотала спустя несколько мгновений:
– Я взяла с собой кое-какие мамины драгоценности и, разумеется, могу продать их.
– Если вы намерены странствовать в одиночку, – предостерег ее Майкл, – их у вас, скорее всего, попросту украдут. Вы должны понять, что для вас чрезвычайно опасно предпринять путешествие в Нортумберленд на собственный страх и риск.
Натянув вожжи, он остановил лошадей и добавил:
– Хотите, я поверну обратно, поговорю с вашей мачехой и попрошу ее лучше заботиться о вас?