Маркиз присел на край постели, выразительно покосившись на Деллу.
Она почувствовала, что он ставит под сомнение целесообразность ее присутствия в кибитке, и уже готова была встать, но Ленди протянула к ней руку.
Этот властный жест лучше всяких слов сказал Делле, что она должна оставаться на месте.
Маркиз немного помолчал, после чего, словно решив, что Делла недостойна его внимания, негромко заговорил:
– У меня возникла одна проблема, Ленди, решить которую можете только вы.
– Расскажите мне о ней, милорд.
– У меня есть племянница, дочь моего старшего брата, который, как вы, полагаю, помните, скончался четыре года тому.
– Помню. Это случилось в тот первый год, когда мы навестили… вашу милость.
– Да, правильно, – согласился маркиз. – Тогда Алиса была совсем еще ребенком, но вы наверняка помните, что она навещала вас по крайней мере три раза.
– Я помню ее… очень красивая девочка. Я предсказала ей судьбу.
– Я надеялся, что вы вспомните ее, – улыбнулся маркиз, – потому что хочу, чтобы вы погадали ей снова.
– На то есть важная причина?
– Я был уверен, что вы догадаетесь сами, прежде чем я скажу вам, но причина – да, очень важна. Проблема весьма серьезная, и решить ее, полагаю, можете только вы.
– Расскажите.
– Вскоре после ее рождения крестный отец оставил Алисе очень большое состояние. Своих детей у него не было, и он очень привязался к моему брату. Посему, когда он вдруг скоропостижно скончался, оставил все деньги Алисе.
История заинтриговала Деллу, и она навострила уши.
– Поскольку брат полагал это большой ошибкой, – продолжал маркиз, – то старался держать в тайне от всех, насколько она богата. Но после его кончины, которая случилась спустя год после смерти его супруги, было уже невозможно утаить от остальных размер состояния Алисы.
Ленди не сводила глаз с маркиза.
Слушая его, Делла по тону его голоса поняла, что он глубоко обеспокоен, и обнаружила, еще не дослушав рассказ до конца, что хочет, чтобы Ленди помогла ему.
– Сейчас Алисе уже почти восемнадцать, – продолжал маркиз, – и в минувшем месяце она была представлена королеве в Виндзорском замке. Вне всякого сомнения, она стала самой красивой дебютанткой сезона, но, к несчастью, еще и самой богатой.
– Эта ошибка, – вставила Ленди, – сделает ее несчастной.
– В данный момент эта ошибка сделала несчастной не ее, – возразил маркиз, – а меня.
Делла спросила себя почему, и, словно отвечая на не высказанный ею вопрос, он сказал:
– Алиса неизбежно должна была стать жертвой охотников за приданым, но, хотя я неоднократно предостерегал ее, избавиться от них не удалось.