– Элен… – начал Быков, еще не зная в точности, что и как намеревается сказать.
– Я слушаю, – моментально откликнулась она.
Ее лицо находилось в каких-нибудь двадцати сантиметрах. Из-за этого оно казалось неправдоподобно большим, как и глаза Элен, которые в жизни не поражали размерами.
– Ты очень хорошая…
– Сейчас последует «но», – сказала она. – Один умный человек сказал, что можно смело пропускать мимо ушей все, что говорится до этого. Итак, но…
– Просто ты хорошая девушка, – принялся выкручиваться Быков. – И я очень ценю тебя…
– Да? – преувеличенно восхитилась Элен. – Как приятно слышать! Дальше последует признание в любви? Жду с нетерпением.
Было слышно, как поскрипывает камера, задевая дно, как негромко шипит воздух, нагнетаемый с поверхности, как работают легкие сидящих рядом людей. Но это была не настоящая близость, нет. На самом деле их разделяла стена. Невидимая, но очень осязаемая. Во всяком случае, для Быкова.
– Ты ждешь напрасно, – проговорил он с большим трудом, но вместе с тем и с несказанным облегчением, потому что наконец решился сказать правду. – Я бы хотел поставить точку в нашем романе. Мне было с тобой хорошо. Я тебе благодарен. Но продолжать эти отношения значило бы обманывать себя. И тебя тоже.
– Ты влюбился в Алису? – спросила Элен, игнорируя сигналы вызова, поступающие с «Пруденс».
– Нет, – коротко ответил Быков. – Это было бы чересчур, учитывая разницу в возрасте. Ответь, пожалуйста. Наверху волнуются.
Пока она выходила на связь с профессором Заводюком и коротко рапортовала о том, что видит снаружи, Быков хранил угрюмое молчание. Когда же Элен закончила переговоры и снова повернулась к нему, он попросил:
– Элен, прошу тебя, давай закончим этот разговор. Нас ждет Атлантида, а мы, как озабоченные подростки, говорим о всякой ерунде.
– Ладно, – смилостивилась она. – Я все равно решила на Стюарта переключиться. Он круче.
Быков незаметно перевел дыхание. С одной стороны, слышать такое было немного обидно, с другой – он возвращал себе частично утраченную свободу.
– Я не против, – пробормотал он.
– Попробовал бы ты возразить! – усмехнулась Элен. – Но все равно ты мой должник.
– Ты имеешь в виду кофе, которым ты меня…
– Кофе ты не отделаешься, Дима. Я тебя обучила дайвингу, помнишь?
– Конечно, – коротко кивнул Быков.
– И это от меня зависело, будешь ты принят в команду или нет. От моей экспертной оценки.
Он внимательно посмотрел на нее:
– Разве я не выполнял все, что от меня требовалось?
– Требования можно занизить, а можно и повысить, – ответила Элен. – Я проявила к тебе излишнюю мягкость. Сам знаешь почему.