Со временем состав Государственного совета менялся. В нем появлялись новые герои: И. А. Вышнеградский, Н. А. Манасеин, Н. В. Муравьев, В. К. Плеве… Пожалуй, ярчайший из них – министр финансов С. Ю. Витте. Согласно воспоминаниям сотрудника канцелярии Комитета министров П. П. Менделеева, «красотой, плавностью речи его не отличались. Говорил без всяких ораторских приемов, просто, большей частью спокойно, несколько даже скрипуче, иногда подыскивая слова, порою нескладно, словно переворачивал тяжелые жернова. Нередко попадались у него довольно грубоватые, не совсем культурные выражения. Бывал и резок. Не гнушался прибегать в некоторых случаях и к лести. Но речь его, всегда содержательная, чуждая общих мест, неизменно захватывала слушателя глубиной, оригинальностью мысли, яркостью образов, неотразимостью доводов».
СЕРГЕЙ ВИТТЕ
Даже его внешность удивляла. Высокий, грузный, с развалистой походкой, в чем-то даже неуклюжий. На это обращали внимание все современники. Как вспоминал хорошо знавший его П. П. Менделеев, «огромного роста, нескладно скроенный, некрасивый мужчина со странно приплюснутой переносицей, с хитрым, даже плутоватым выражением глаз». Голос сиплый, скрипучий, говорил с очевидным южнорусским акцентом. Его неправильная и даже неграмотная речь «резала» петербургское ухо. В общении же был фамильярен, груб и резок. Не стеснялся в выражениях. «Исключительная простота в обращении. Никакой натянутости, театральности. Ничего от облика сановного бюрократа».
Это был Сергей Юльевич Витте. Он родился в 1849 году на Кавказе, в Тифлисе (современный Тбилиси). Его отец происходил из балтийских немцев. Он принял православие и женился на дочери саратовского губернатора А. М. Фадеева. Родным дядей Витте был генерал, известный публицист славянофильского направления Р. А. Фадеев. Двоюродной сестрой – основательница теософского общества Е. П. Блаватская.
Витте учился на физико-математическом факультете Новороссийского университета в Одессе. По его окончании служил на железной дороге. Блестящая карьера могла оборваться еще в 1875 г. Витте судили из-за тилигульской катастрофы, случившейся под Одессой. Его приговорили к четырехмесячному заключению. Однако Витте повезло, что как раз в дни следствия началась русско-турецкая война 1877–1878 гг. Продолжая оставаться на службе, он успешно справился с переброской армии к театру военных действий. Тем самым обратил на себя внимание главнокомандующего великого князя Николая Николаевича, брата императора Александра II. В итоге четыре месяца тюрьмы были заменены двумя неделями гауптвахты.