— “Мы милостью Вседержителя император Тысячи Островов Архорн IV, объявляем девицу Шайель Димантис избранной даханна и повелеваем эйру Димантису и эйре Димантис пятого числа месяца эловеля сего года сопроводить свою дочь Шайель Димантис в главный порт Эрливейл. При себе девица Димантис обязана иметь знак, прилагающийся к данному посланию. Отказ или уклонение от выполнения расцениваются как бунт против императорской власти, и будут преследоваться в порядке, установленном Законом.” Мать оторвала взгляд от свитка и медленно прошептала:
— А какое сегодня число?
— Первое эловеля.
Мы с сестрой растерянно переглянулись. Губы Шайель дрогнули, глаза повлажнели и она тихо всхлипнула. Мать обняла ее, прижимая к своей груди, а я отвела взгляд. Мне вдруг остро захотелось оказаться на ее месте, чтобы это меня так обнимали, меня жалели. Мне даже на какой-то момент стало завидно, что это не мое имя стоит в том свитке.
— Когда-нибудь это должно было случиться, — пробормотала я. — Каждый год сто девушек… в нашем поселке уже шесть раз забирали…
— Что ты говоришь! — мать сверкнула глазами. — У тебя отец сгинул, сестру забирают как военный трофей, а ты хоть бы слезу выдавила! Бездушная!
— Если я устрою потоп, то вряд ли это поможет, — язвительно заметила я. — За что Двуликий послал мне такое наказание! За какие грехи! В тебе же нет ни капли сочувствия или жалости, и ты упряма, как ослица! — будто плюнула она мне в лицо. Я отшатнулась. Обидно слышать такие слова от собственной матери, но она права. Упрямство, точнее упорство, отличительная черта моего характера. А еще прямолинейность и острый язык. — Жалость унижает санхейо! — бросила я в ответ фразу из кодекса нашей несуществующей армии. — Пожалеть можно калеку, посочувствовать вдове, а наша Шайель ни к тем, ни к другим не относится. С этими словами я развернулась и взбежала по лестнице в свою комнату. Глаза застилали злые слезы. Вот так всегда, стоит лишь Шайель упасть, удариться или поцарапать пальчик, как вокруг нее тут же начинает виться мать, ну прямо как волчица над своим детенышем. А я? Стоило мне в детстве заплакать, как я тут же слышала злой окрик: “Закрой рот и не реви! Считаю до трех: раз, два…”- и я замолкала, давя в себе боль и слезы, потому что знала, на счет “три” получу по губам. Раньше я ломала голову: почему? А став постарше решила, что это из-за моей внешности. Шайель копия матери, а я… Даже не знаю, на кого я похожа. Слишком высокая, выше некоторых эйров, волосы непонятного мышиного цвета, да еще и вьются мелким бесом, а лицо… Захлопнув за спиной дверь своей спальни, я медленно приблизилась к зеркалу и взглянула правде в глаза: да нет, я не урод, но и особой красоты во мне тоже не найдешь. У всех женщин санхейо лицо — идеальный овал. Глаза большие, круглые, мягкие подбородки, маленький рот. У меня все не так: лицо сердечком, высокие скулы, бледная кожа, узкий подбородок, а глаза вытянуты к вискам. И еще, у санхейо не бывает таких ярких зеленых глаз. Либо карие, либо синие. И в их глазах светится мягкость и покорность, а в моих — мятеж. Трудно быть не такой как все.