С одной стороны, с точки зрения человеческой логики объяснить такие патологические зверства, как сожжение синагоги в Риге и вообще массовые убийства людей определенной национальности, невозможно. Большинство даже скажет, что в этом нет никакого смысла. Однако эти страшные преступления имели вполне конкретные предпосылки, которые все же требуют изучения.
История евреев на территориях современных Прибалтийских стран восходит к X веку. В Латвии евреи проживали как минимум с XVI века. В соответствии с результатами переписи населения 1897 года в конце XIX века евреи были самой многочисленной национальностью целого ряда городов: Двинска, Режицы, Якобштадта[10] и др.
По мнению современных латвийских историков, антисемитизм как распространенное явление появился на территории Латвии в конце XIX века и имел экономические мотивы. С начала ХХ века латвийская пресса допускала публикацию материалов расистского характера. Например, в них нередко звучали слова «Евреи грабят латышского крестьянина» и призывы покупать товары только у латышей, а еврейские магазины бойкотировать. В декабре 1922 года в Латвийском университете произошли беспорядки под лозунгом «Все жиды вон!». Студенческий совет потребовал ввести процентную норму для евреев, предложение было поддержано ректором.
К началу 1930-х годов в Риге проживало более 40 тысяч евреев. Действовали еврейские партии, различные национальные культурные, религиозные и образовательные организации. На иврите и идише издавались газеты и журналы, евреи избирались в латвийский парламент. Однако с 1934 года правительство Карлиса Улманиса начало проводить антисемитскую политику. Хотя юридически евреи не подвергались дискриминации, их вытесняли в экономическом плане. Например, еврейские кооперации лишались государственной поддержки, действовали ограничения на получение евреями кредита в государственных банках, они облагались более высокими налогами по сравнению с латышами. Часть еврейских предприятий и торговых фирм подверглась национализации.
Конечно, существовал и бытовой антисемитизм. В немалой степени он подогревался идеологией и риторикой антисемитских организаций. В 1932 году в Латвии была создана радикальная организация «Угунскрустс» («Огненный крест»). После запрета она была переименована в «Перконкрустс» («Громовой крест»), ее общая численность к 1934 году составляла 5000 человек. Несмотря на то что организация была официально распущена, а ее лидер Г. Целминьш осужден на три года, перконкрустовцы продолжали действовать нелегально. После вторжения немцев на территорию СССР и оккупации Латвии Германией латвийские радикалы пытались восстановить организацию. Однако «Перконкрустс» был официально запрещен немецкими властями.