С еще большими трудностями на родине пришлось столкнуться другой категории возвращенных лиц – бывшим советским военнопленным. Вообще тема попавших в немецкий плен военнослужащих Красной армии относится к разряду наиболее мифологизированных и заслуживает подробного обсуждения.
Одним из вопросов, по которым в нашем обществе до сих пор идут споры, является большое количество пленных советских солдат и офицеров на первом этапе войны. Нередко можно услышать различные передергивания по поводу добровольной сдачи в плен из-за ненависти к советской власти. Однако историки, как правило, опровергают это утверждение: подавляющее большинство военнопленных не были перебежчиками. В плен попадали при других обстоятельствах – чаще всего оказавшись в окружении, в безвыходной ситуации, когда заканчивались боеприпасы и давать отпор врагу было уже невозможно.
По-прежнему дискуссионным остается вопрос общего количества военнопленных, а также погибших в немецком плену. В западных источниках, основанных на немецкой статистике, чаще всего встречаются следующие цифры: общее количество советских военнопленных – 5,2–5,7 миллиона. Советские историки склонялись к оценке в 3,5 миллиона. Определением общего числа попавших в плен военнослужащих занималась уже в наше время комиссия при Президенте Российской Федерации по реабилитации жертв политических репрессий во главе с А. Н. Яковлевым. По ее данным, за все время войны в плен попали 4,07 миллиона военнослужащих Красной армии. По официальным данным российского Министерства обороны, опубликованным в 2005 году, во время Великой Отечественной войны в плен были захвачены 4,559 миллиона советских военнослужащих.
Сегодня эти оценки значительно выше, звучат цифры вплоть до 8 миллионов пленных. Однако известный военный историк, главный научный сотрудник Института истории РАН В. Н. Земсков считает, что число военнопленных 6,3 миллиона является обоснованным. Если принять во внимание общее количество военнослужащих в Советском Союзе за годы Второй мировой войны (34,5 миллиона), то получается, что в плен попало 18,3 %, или почти каждый пятый красноармеец.
Подобные расхождения в цифрах историков специалисты объясняют тем, что власти Третьего рейха причисляли к военнопленным и гражданских лиц, захваченных в районах боевых действий, личный состав некоторых ведомств, партизан и подпольщиков. Кроме того, во времена Советского Союза не было четкого разграничения между собственно захваченными в плен, пропавшими без вести и теми, кто вошел в группу «неучтенные потери первых месяцев войны».