По мнению К. А. Залесского, именно сильной идеологической составляющей объясняется проявление во время войны особой жестокости к мирному населению и военнопленным со стороны этого подразделения. Его бойцы воевали не просто за великую Германию, но прежде всего за нацистскую идеологию. Отсюда же проистекали фанатичная вера и готовность к самопожертвованию.
Численность подразделения постепенно увеличивалась и к сентябрю 1939 года составила 3700 человек, а весной 1940-го в его состав вошли еще одна рота полевой артиллерии, колонна легкой полевой артиллерии и артиллерийский батальон из трех батарей. В 1941 году в бригаду «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» входило семь батальонов, артиллерийский полк, батальон тяжелого вооружения, дивизион штурмовых орудий, разведывательный и саперный батальоны, рота связи, медицинский и музыкальный взводы. Таким образом, первоначально сформированный как элитный полк для парадно-караульной службы «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» превратился в полноценное войсковое подразделение.
Вообще, в ходе Второй мировой войны силы «Лейбштандарта» как по количеству личного состава, так и по техническому оснащению неоднократно изменялись из-за недостатка ресурсов, больших потерь на фронте и, как следствие, частых реорганизаций.
Настоящим боевым крещением «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер» следует считать польскую кампанию. При этом нельзя сказать, что в целом подразделение проявило себя там на высоте. «Лейбштандарт» вошел в группу армий «Юг» под командованием Герда фон Рундштедта и был включен в состав 17-й пехотной дивизии.
Не имея соответствующего боевого опыта, полк Й. Дитриха нес большие потери. И немалая доля вины за это лежала именно на командовании. «Зепп» Дитрих – как бывший унтер-офицер во время Первой мировой войны – обладал по большей части лишь теоретическими знаниями, но не тактическими и стратегическими военными навыками. Теперь же ему предстояло действовать в совершенно новых условиях.
«Лейбштандарт», столкнувшись с яростным сопротивлением польских дивизий, нес большие потери. Для вывода «личной гвардии Гитлера» из опасного положения привлекались другие полки вермахта. «Лейбштандарт» даже предлагали отправить в резерв.
Тем не менее, уже будучи включенной в состав 10-й армии, команда Дитриха продвигалась вперед. Гитлер не обращал внимания на продолжающуюся критику со стороны вермахта до тех пор, пока не получил данные о потерях «Лейбштандарта». На совещании фюрер заявил, что это недопустимо. Но Дитрих отверг обвинения в том, что вермахту приходилось постоянно поддерживать его людей. Он также отметил, что их с удовольствием бросали в бой при самых неблагоприятных условиях. В результате фюрер раскритиковал постоянное противостояние между вермахтом и подразделениями СС и приказал научиться совместным действиям.