«Эйке беспощадно муштровал своих подчиненных… Те из них, кто не выдерживал испытаний или не проявлял должного послушания, исключались из рядов СС или переводились в общие части СС. Эйке привнес в ряды своих солдат особый “дух кровного братства”. Его люди были более спаянны, чем их коллеги в вермахте. Эйке ненавидел не только иудаизм, но религию вообще. …Подавляющее большинство его солдат официально отреклись от веры, что часто приводило к разрыву отношений между молодыми эсэсовцами и их семьями».
24 июня 1941 года 3-я танковая дивизия СС «Мертвая голова» в составе группы армий «Север» под командованием фельдмаршала Вильгельма фон Лееба форсировала Двину в районе Двинска.[20] После подавления яростного сопротивления РККА ей удалось прорвать линию Сталина. В начале июля Т. Эйке был сильно ранен, подорвавшись в автомобиле на советской мине.
В сентябре подразделение СС «Мертвая голова» разбило три советские дивизии, за что его командир был награжден Рыцарским крестом. Однако с начала боевых действий «Тотенкопф» потерял убитыми 6000 человек, к ноябрю эта цифра увеличилась до 9000.
Здесь следует заметить, что сложившееся у широкой общественности представление о дивизии «Мертвая голова» как о карательном, репрессивном батальоне, который перемещается за армией и призван наводить новый мировой порядок путем устрашения населения, не соответствует действительности. При нападении на СССР 3-я танковая дивизия «Тотенкопф» использовалась исключительно как боевое соединение.
Особую смелость, стойкость и упорство подразделение и лично Т. Эйке проявили в мае 1942 года в боях около Демянска. Во время контрнаступления советских войск в окружение попали шесть немецких дивизий. Именно «Мертвая голова» смогла прорвать котел и организовать коридор для снабжения и соединения с подошедшими силами вермахта.
В октябре 1942-го остатки дивизии были направлены во Францию для пополнения, а в ноябре «Мертвая голова» приняла участие в оккупации Виши. Дивизия не занималась карательными операциями, хотя ее бойцы действовали чрезвычайно жестоко, на их счету имелся эксцесс с расстрелом британских военнопленных по приказу командира 14-й роты Ф. Кнохляйна. Причем никаких взысканий со стороны немецкого командования не последовало. Как считал Т. Эйхе, именно таким и должен был быть эсэсовец – бесстрашным и ненавидящим своего врага.
После пополнения до размеров полка и модернизации дивизия СС «Мертвая голова» была переброшена на Восточный фронт, где в феврале 1943 года соединилась с танковым корпусом обергруппенфюрера СС П. Хауссера. Эйке погиб 26 февраля 1943 года возле деревни Артельное после того, как красноармейцы сбили легкий одномоторный разведывательный самолет, на котором он осматривал расположение эсэсовских танков. По иронии судьбы Эйке был погребен в стране, которую люто ненавидел. Вначале его останки были захоронены в соседнем селе, затем перенесены на Хегевальдское кладбище в Житомире. Впоследствии его захоронение и могилы других немецких солдат были уничтожены.