Официально 3-я танковая дивизия СС «Тотенкопф»[17] была сформирована после польской кампании в период с 16 октября по 1 ноября 1939 года в Дахау как дивизия моторизованной пехоты. Ее основу составили занимавшиеся охраной концлагерей Третьего рейха соединения СС «Мертвая голова» и оборонный батальон СС Данцига. В подразделение входили три мотопехотных полка, артиллерийский полк, саперный, противотанковый и разведывательный батальоны, а также административные и вспомогательные части.
Мобилизация в новое подразделение бойцов караульных батальонов была обусловлена тем, что вермахт испытывал недостаток в новобранцах. К рекрутам предъявлялись высокие требования в отношении физической и идеологической подготовки. Но главной задачей было формирование дивизии из солдат с идеальной дисциплиной, беспрекословно исполняющих приказы командования и в любое время готовых к самопожертвованию. По этому поводу обергруппенфюрер СС Т. Эйке, который стал первым командиром подразделения, говорил следующее:
«Мы не относимся ни к сухопутным войскам, ни к полиции, ни к спецподразделениям, но лишь к СС. Поэтому подразделениями “Мертвая голова” офицеры и унтер-офицеры командовать не будут. Отныне все лица, которые поведут себя как армейские офицеры и соответственно как унтер-офицеры и мушкетеры, станут передаваться в другие подразделения и службы».
Вообще Т. Эйке заслуживает отдельного обсуждения. Во время Первой мировой войны он участвовал в боевых действиях во Фландрии и закончил ее в звании унтер-офицера, получив Железный крест и другие награды. После войны был полицейским осведомителем, в 1928 году вступил в ряды НСДАП. В 1930-х годах началась его карьера в СС. После «пивного путча» и побега в Италию был назначен комендантом лагеря для беженцев – участников СА и СС. По возвращении в Германию стал комендантом лагеря Дахау. Был одним из организаторов ночи длинных ножей и лично участвовал в убийстве Э. Рёма. Неизменно являлся протеже Г. Гиммлера, которого подкупали как результаты, достигнутые Эйке в Дахау, так и его беззаветная преданность нацистской идеологии. Во время вторжения Германии в Польшу командовал тремя айнзатцгруппами,[18] которые были образованы из полков «Мертвая голова», занимался в том числе репрессиями в отношении местных жителей, прежде всего евреев. Получив назначение командиром 3-й танковой дивизии СС «Тотенкопф», участвовал во французской кампании 1940 года. Уже тогда отсутствие боевого опыта и должной подготовки среди бойцов этой части с лихвой компенсировалось отвагой и готовностью идти на верную смерть. Из-за безразличного отношения к жизням собственных солдат генерал танковых войск Э. Хеннер даже назвал Эйке «мясником». Тем не менее «Мертвая голова» демонстрировала высокую боеспособность. Как пишет К. А. Залесский: