Каждый из штандартов представлял собой частично моторизованную воинскую часть из трех штурмбаннов (батальонов), мотоциклетной роты, взвода бронеавтомобилей, подразделений связи и обслуживания. В структуру дивизии кроме штандартов входили полк артиллерии, батальон связи, саперный и разведывательный батальоны, а также вспомогательные части.
По словам К. А. Залесского, с самого начала П. Хауссер категорически не принимал идеи Г. Гиммлера, будучи нацеленным на создание элитной, хорошо подготовленной воинской части дивизионного уровня. Кстати, неофициальным девизом дивизии стала фраза «Вторая по номеру, но не по доблести!» Также следует отметить, что «Дас Райх» был наименее идеологизированным подразделением среди всех элитных частей СС.
Например, если мы возьмем разведывательный батальон в рамках дивизии СС, то его функциональность выходила далеко за рамки решения задач непосредственно разведки. Это было отлично подготовленное высокомобильное подразделение, состоявшее из двух моторазведывательных рот, противотанковой роты и взводов бронеавтомобилей и связи.
Участие в боевых действиях в Голландии и Франции в 1940 году было для дивизии вполне успешным. Выдающихся заслуг не было отмечено, но и откровенных провалов удалось избежать. В марте 1941 года подразделение было передислоцировано в Румынию и воевало в ходе Балканской кампании.
Поистине легендарным стало взятие столицы Югославии 12 апреля 1941 года 2-й ротой 2-го разведывательного мотоциклетного батальона дивизии «Райх» во главе с гауптштурмфюрером СС Ф. Клингенбергом. Оторвавшись от основных танковых сил, группа разведчиков численностью всего семь человек переправилась через Дунай, вошла в Белград и демонстративно вывесила нацистский флаг вместо югославского на главной улице. После переговоров с мэром о капитуляции, в ходе которых Клингенберг явно блефовал, город сдался без боя, оружие сложили около 1300 солдат национальной армии и ополчения. Командир роты был награжден Рыцарским крестом.
В сражениях на Балканах дивизия СС «Райх» получила огромный опыт боевых действий и к тому моменту имела авторитет одного из лучших подразделений вермахта.
Накануне начала реализации плана «Барбаросса» моторизованная дивизия СС «Райх» была значительно модернизирована, пополнена техникой и личным составом, превратившись в одно из самых мощных соединений в германских вооруженных силах. С 22 июня 1941 года подразделение входило в состав 2-й танковой группы под командованием генерала Г. Гудериана в рамках группы армий «Центр».
Дивизия участвовала в боях у Ельни, затем была задействована в окружении подразделений РККА восточнее Киева. После этого ее перебросили на центральный участок Восточного фронта для наступления на Москву. В ходе продвижения к Можайску во время ожесточенного боя в Бородино П. Хауссер был тяжело ранен, лишившись глаза. Дивизия в тех сражениях потеряла около 40 % личного состава.