Караван-сарай в двух днях пути от города встретил русских путешественников недружелюбно. Такие гостевые дворы издревле строились здесь вдоль больших трактов как убежища для купцов — и обычно представляли собой солидные укрепления. Жилые корпуса, конюшни и склады образовывали сплошную стену в форме подковы, а въезд во внутренний двор замыкался тяжёлыми воротами. Сейчас, ближе к вечеру, ворота были заперты. Учитывая, в каком диком, отдалённом от поселений месте расположился караван-сарай, подобная предосторожность не удивляла. Однако стоило отряду подъехать к строениям ближе, как перед копытами коней взметнулись облачка пыли от ударивших в землю пуль — и вот это уже было чересчур.
— Пр-р-р! Стоп! — Рявкнул Николай, дублируя команду жестом. Казаки за его спиной тут же начали разворачиваться в боевой порядок, вытягивая из сёдельных кобур карабины.
— Из окон стреляли. — Спокойно сказал Джантай, осаживая скакуна рядом с капитаном. За оружие киргизский воин даже не думал браться. — Слева от ворот — двое, один справа.
— И как это понимать, по-твоему?
— Были б враги — стреляли б ещё. — Пожал плечами бугинец. — Так — предупредили.
— Чем-то напуганы, значит? — Дронов нахмурился — он догадывался, что могло встревожить запершихся в укреплении хозяев и их гостей-торговцев.
— Попробую узнать. Придержи людей. — Проводник двинул коня вперёд медленным шагом, подняв обе руки над головой, демонстрируя невидимым стрелкам пустые ладони.
— Опустить оружие! — Велел капитан, оглядываясь. — Приказный Евграфский, не трогать пулемёт!
— Да я так…, — Казак виновато опустил взгляд, сдвигая папаху набекрень и чеша в затылке. — Для порядка…
— Что случилось, Николай Петрович? — Протиснувшись между станичниками, к Дронову выбралась стажёрка. Её смирная обычно Ак-Булут приплясывала и вскидывала голову, волнуясь.
— Стреляли. — Хмыкнул офицер. — Но не в нас. Джантай пошёл на переговоры. А ты зря вылезла, вернись-ка лучше в задние ряды.
— И как у него получается? — Маленькая сыщица демонстративно проигнорировала последнюю фразу, становясь с командиром стремя в стремя.
— Ну, больше не стреляют — значит, неплохо. — Дронов посмотрел в сторону гостевого двора, у ворот которого так и не спешившийся киргиз что-то эмоционально доказывал собеседнику по ту сторону створок, дополняя слова бурной жестикуляцией.
— Я надеюсь, это никак не связано с нашим прошлым приключением. — Неуверенно протянула девушка, машинально поглаживая притороченную у бедра сумку с трофейным «ноутбуком». После удачного бегства она с ним не расставалась ни на минуту, даже на ночь клала под голову.