— Думаю, махать им рукой не стоит. — Добавил Дронов, жующий травинку.
— Ага, ещё влепят очередь двадцатимиллиметровых. От нервов. — Казак перевёл взгляд на капитана. — Мы закончили, прикажете отбой?
— Пожалуй. Посты ведь выставили, вахты распределили?
— А то.
Они помолчали ещё немного, наблюдая за тем, как небесный гигант, басовито рокоча двигателями, уплывает вдаль, призрачной тенью тая среди бледных ранних звёзд.
* * *
Караван они нагнали во второй половине следующего дня — много раньше, чем рассчитывали. Объяснение тому было простое — обоз никуда не ехал, а стоял в стороне от тракта. Высокие четырёхколёсные телеги торговцы построили огромным квадратом, загнали внутрь получившегося укрепления лошадей и выставили на периметр часовых. Кроме того, на каждой третьей повозке стояло что-то, накрытое толстой тканью — по габаритам весьма похожее на пулемёт. В центре лагеря высился шатёр, окружённый тройкой фургонов-цистерн — они использовались как сторожевые вышки, на каждом стояло по караульному с винтовкой.
— Ого. — Только и сказал Николай, когда ему открылось столь впечатляющее зрелище. — Настоящий вагенбург.
— Крутовато взялись, для купцов-то. — Согласно хмыкнул Невский. — И организовано грамотно, как по учебнику. Что прикажете делать?
— Как обычно. — Капитан пожал плечами. — Сперва переговоры. На сей раз еду я. Джантай со мной.
— Я тоже. — Раздался звонкий голосок из-за спин солдат.
— Саша…
Девушка, подъехав ближе, серьёзно посмотрела ему в глаза, сдвинула брови. И Дронов со вздохом сдался:
— Ладно. Тогда ещё Черневой. Остальным ждать в готовности.
* * *
«Делегация» из четырёх человек направилась к стоянке торговцев нарочито неспешно и не таясь, напрямик. Движение, наметившееся в лагере при появлении русского отряда, стало бурным — люди, сидевшие у костров, бросались на явно заранее условленные боевые позиции, хватая длинные ружья, кто-то вскакивал на коня, кто-то лез на возы с укрытыми тканью предметами… Это была не паника, а спокойная деловая суета. Когда до импровизированного укрепления путешественникам оставалось метров двадцать, их окликнули сперва по-узбекски, затем по-киргизски. Последний вопрос Николай понял:
— Кто такие?
— Русские! — Ответил капитан на том же языке, надеясь, что его скромных лингвистических познаний хватит, и привлекать Джантая как переводчика не потребуется. Общаться через посредника всегда сложнее. Но и получить порцию свинца из-за недопонимания тоже как-то не хотелось.
— Что здесь делаете? — Вопросы задавал невысокий мужчина в чёрной, шитой золотом тюбетейке. Разглядеть его толком не выходило, так как он предусмотрительно прятался за парой плечистых охранников — виднелась лишь макушка.