Часы тикали все так же медленно.
- Понятно, - ответил за всех Гасовский и оглянулся на ребят, стоявших за его спиной.
- На вас вся надежда. - Полковник подошел к Гасовскому почти вплотную. - Получив эти данные, мы заставим батарею замолчать. Навсегда. А теперь идите отдыхайте...
Он махнул рукой, давая понять, что сказал все.
Они повернулись к двери.
Но та открылась, и вестовой шагнул вперед.
- Ну, что там еще? - недовольно спросил полковник.
- Писатели приехали, - подобравшись, ответил вестовой. - Вы им вчера назначили...
- Хорошо, сейчас выйду, - кивнул полковник и надел фуражку. - Пошли, разведчики...
Они вышли на крыльцо.
У крыльца толпились какие-то незнакомые люди со "шпалами" в петлицах. Стараясь казаться веселым, полковник улыбнулся им и, щурясь от яркого солнца, сказал:
- Что, на трамвае приехали? В Мадриде тоже приходилось ездить на фронт в трамваях. Милости прошу к нашему берегу. Но должен предупредить, что могу уделить вам не больше двадцати минут. Устраивает? Тогда договорились...
Гасовский незаметно дал знать своим ребятам, что им здесь делать нечего.
4
Вода была теплая, с каким-то металлическим привкусом. На этот раз старшина-скопидом расщедрился: "Пейте от пуза, приказано удовлетворить..." И они пили прямо из ведра, передавая его друг другу, а старшина стоял рядом и притворялся, будто не видит, как драгоценная влага течет у них по щекам, льется за воротники. Когда ведро опустело, старшина с тяжелым вздохом снова наполнил его до краев и предал Косте Арабаджи. В глазах этого немолодого человека с лицом, изборожденным длинными вертикальными морщинами, была обида. Старшина, как положено старшине, был мужик хозяйственный и не мог спокойно смотреть на такое "безобразие".
Тем не менее, когда и второе ведро опустело, а Костя Арабаджи утерся рукавом фланелевки, старшина самолично, прямо из бочки, налил ему полную флягу и заткнул ее пробкой. Точно так же он наполнил и остальные фляги, которые ему подставили. Берите, знайте его доброту.
- А эту? - Костя протянул старшине второую флягу.
- Так она же лишняя, - спокойно ответил старшина. - Убери лапы.
Потом старшина выдал каждому сахар по норме, галеты и полный боекомплект. Каждый кусочек сахару, каждую галету он, казалось, отрывал от собственного сердца.
- Да ты не скупись, - сказал ему Костя Арабаджи. - Небось, не свое отсчитываешь.
- Казенное тоже не валяется. Казенное - значит народное, пробормотал старшина.
- А ты, батя, часом не политрук? - вмешался Гасовский. - Нет? Тогда быть тебе политруком. Очень провильно рассуждаешь...